Um inspetor hidrográfico mapeia o fundo de rios, lagos, costas e oceanos profundos. Um profissional usa várias ferramentas e dispositivos eletrônicos altamente sofisticados para criar mapas topográficos. Os topógrafos empregam software de sistema de posicionamento global (GPS), equipamento de navegação e alcance (sonar) e localizadores físicos de profundidade em suas explorações. Os topógrafos hidrográficos são empregados em muitas indústrias e ambientes, incluindo agências governamentais, grupos privados de pesquisa em ciências da Terra, companhias de petróleo e empresas de transporte.
Um pesquisador de pesquisa cria representações precisas do fundo do oceano, do fundo do lago e dos leitos dos rios para descobrir informações ambientais importantes. Ele ou ela projeta mapas e rastreia mudanças nos níveis de água e na composição do solo. Ao estudar freqüentemente uma área, o agrimensor hidrográfico pode determinar quais fatores contribuem para essas mudanças, que podem incluir erosão, mudança climática e atividade biológica. As conclusões dos pesquisadores hidrográficos são usadas para criar novas políticas sobre o uso de fontes de água e a proteção da vida selvagem nativa.
No passado, os pesquisadores usavam âncoras e linhas ponderadas para medir os níveis de água em diferentes áreas. A tecnologia moderna, como equipamento de sonar, agora permite que os pesquisadores criem mapas topográficos mais confiáveis. Além disso, os pesquisadores podem registrar informações sobre latitude, longitude e profundidade da água em determinadas áreas com dispositivos GPS.
Muitos pesquisadores hidrográficos embarcam em explorações em alto mar para coletar dados sobre mudanças geográficas e expansão do fundo do mar, especialmente ao longo da cordilheira do meio do Atlântico. Os especialistas mapeiam os picos e as áreas circundantes das cordilheiras para aprender como as placas submarinas se movem e se expandem. Eles podem usar dados de suas explorações para explicar o movimento de continentes e prever atividades geológicas, como terremotos e a revolta de vulcões subaquáticos. Os topógrafos são essenciais no mapeamento de rotas confiáveis para navios oceânicos, ajudando-os a evitar picos e águas perigosas.
Alguns mapeadores oceânicos são empregados por empresas de petróleo, serviços públicos e telecomunicações. Um inspetor hidrográfico que trabalha para uma empresa de petróleo participa de explorações para depósitos submarinos de combustíveis fósseis. Ele ou ela pode fornecer conselhos de especialistas sobre onde e como perfurar. Os topógrafos de serviços públicos e telecomunicações mapeiam os picos, vales e obstruções no fundo do mar, para que as linhas de comunicação possam ser estabelecidas através de grandes distâncias. Os topógrafos com habilidades de mapeamento especializadas estão frequentemente envolvidos no planejamento de projetos de dragagem e nos esforços de recuperação de naufrágios.
É necessário um grau avançado para obter a maioria dos trabalhos de inspetores hidrográficos. Muitos profissionais possuem mestrado ou doutorado em hidrogeologia, geografia, geofísica ou matemática. A experiência com GPS e sonar pode ser muito útil para encontrar trabalho de agrimensores hidrográficos. Com educação e experiência relevantes no campo, muitos pesquisadores são capazes de se tornar supervisores líderes em projetos de pesquisa e expedições oceânicas.