Um professor associado é uma das várias coisas. Pode ser um professor universitário em uma universidade, faculdade de quatro anos, faculdade comunitária ou algumas instituições de pós-graduação como a faculdade de direito. O professor associado do título também pode ser uma designação dada a alguns médicos que trabalham em hospitais e que também participam de programas de ensino nesses hospitais. O que o professor faz especificamente dependerá em grande parte do local de trabalho, mas um dos principais trabalhos desses professores é participar do ensino dos alunos.
Geralmente, o termo professor associado é usado para diferenciar do termo professor. Na maioria dos ambientes de ensino, ter estatura de professor significa ter posse. A posse normalmente significa que uma pessoa possui segurança no trabalho significativa e dificilmente poderá perder o emprego, desde que deseje mantê-lo e executá-lo bem. Em muitos casos, as pessoas são contratadas primeiro para um cargo de professor associado e podem passar muitos anos trabalhando para obter um cargo de titular.
Ao realizar este trabalho, os professores associados elaborarão o currículo e darão aulas em sua área de especialidade. Eles também podem servir como orientadores acadêmicos para os alunos, possivelmente empregar estudantes na pós-graduação para trabalhar como professores, assistentes de ensino ou pesquisadores. Eles precisarão se interessar pela atividade da equipe do departamento, participando de reuniões ou trabalhando em qualquer capacidade necessária nesta área. Os cursos ministrados podem ser designados ou alguns associados podem projetar e sugerir seus próprios cursos e depois ensiná-los.
A carga horária do professor associado pode variar dependendo do tipo de ambiente de trabalho. Os professores das faculdades comunitárias tendem a ter uma carga horária maior do que os de quatro anos ou universidades de pós-graduação. Uma das razões para isso é a ênfase na pesquisa e publicação. A posse é mais provável para os professores nesse último ambiente que publicam com frequência; considerando que pode ser decidido sobre diferentes coisas no nível da faculdade comunitária. A ênfase na posse em qualquer ambiente que não seja o colégio da comunidade tende a significar uma carga horária menor, pois é esperado que o professor associado gaste parte de seu tempo preparando trabalhos publicáveis.
O que isso significa para quem considera aceitar um cargo de professor associado é que o trabalho pode ser uma combinação de pesquisa / redação e ensino. Há também um grau tênue na natureza do trabalho. Não é exatamente o mesmo que aceitar um emprego adjunto, onde uma pessoa não recebe benefícios, mas não tem a mesma segurança no emprego de professor pleno. A maioria das pessoas contratadas como professores assistentes está bem ciente desse fato e trabalhará duro para receber a posse depois de se distinguir repetidamente em seu campo por meio de pesquisas e publicações.