Os balões de ar quente operam com base no princípio científico básico de que o ar quente sobe. Muitas pessoas praticam o balonismo como esporte, e algumas pessoas também o apreciam como uma atividade recreativa relaxante. De um modo geral, os balões de ar quente são bastante seguros, e certamente mais seguros do que algumas formas de aviação.
Antes de examinar a segurança dos balões de ar quente, pode ser útil entender como eles funcionam. Cada balão tem uma grande sacola chamada envelope, presa a uma gôndola resistente ou cesta de vime. Para obter sustentação suficiente, o ar na bolsa é aquecido com o auxílio de uma chama. Conforme o ar esquenta, o balão sobe. O piloto pode controlar a subida abrindo uma válvula para liberar o ar, fazendo com que o balão caia novamente. Quando o vôo termina, o piloto lentamente solta ar suficiente para permitir que o balão caia no solo.
Como as asas-delta e as pipas, os balões de ar quente viajam com o vento. Os pilotos têm algum controle sobre sua direção através de sua altitude, já que diferentes correntes de ar correm em direções diferentes. Normalmente, os pilotos escolhem as primeiras horas da manhã para voar, uma vez que a velocidade do vento ainda é baixa. As baixas velocidades do vento tornam a pilotagem em balões de ar quente muito mais segura, e os voos são mais agradáveis, já que o balão flutua suavemente, em vez de ser empurrado.
O clima é a preocupação mais importante na segurança de balões de ar quente. Ventos fortes e condições meteorológicas extremas, como granizo e neve, são potencialmente muito perigosos. Um piloto experiente não voará nessas condições. Bons pilotos também sempre verificam seu equipamento antes de iniciar um vôo e geralmente carregam tanques de reserva de combustível e outros equipamentos redundantes para segurança.
Geralmente, os pilotos que desejam voar em balões de ar quente devem obter uma licença de piloto. Esse requisito varia em diferentes países, mas em muitos países existem cursos e exames específicos que os pilotos devem fazer para lidar com esses tipos de aeronaves. Uma licença privada permite que um piloto voe com alguns amigos, enquanto uma licença comercial permite que um piloto voe em balões maiores e receba uma compensação financeira por seu tempo.
Os passeios de balão podem ser muito divertidos e muito seguros, desde que os passageiros sigam as instruções do piloto. No entanto, as pessoas que sentem vertigem ou medo de altura podem querer pular a experiência.