É difícil dar uma resposta geral à questão de saber se os programas de perda de peso funcionam, uma vez que há tantos deles que diferem em estruturas e direções básicas. Além disso, aderir ao programa que uma pessoa escolhe influencia os resultados, e o grau em que uma pessoa continua a manter uma dieta saudável e exercícios depois que o peso desejado é perdido faz parte da equação. Seria justo afirmar que muitos programas de perda de peso podem funcionar, mas se eles ajudam a manter o peso após a perda pode depender do tipo de programa usado, a forma como ele educa as pessoas sobre nutrição e o desejo de manter o comportamento modificado quando o programa acabou.
Provavelmente, os tipos de programas de perda de peso mais bem-sucedidos enfatizam uma dieta leve a moderada com restrição calórica, baixa em gorduras e rica em fibras alimentares, com exercícios consistentes para ajudar a queimar calorias e construir massa muscular magra. Teoricamente, quem se exercita deveria fazer um exercício do tipo aeróbio e também que envolva alguma construção muscular, já que maior massa muscular melhora o metabolismo e ajuda a queimar calorias mais rapidamente. No início, se as pessoas estão com peso significativo, podem precisar começar devagar e devem ser aconselhadas por médicos.
Também foi demonstrado que algumas pessoas se saem melhor em programas de perda de peso que oferecem algum suporte. Muitas pessoas não seguem uma dieta a menos que tenham apoio individual ou em grupo, mesmo que as informações sobre a dieta possam ser facilmente acessadas em outro lugar. Apoio pode significar trabalhar em um programa de perda de peso com alguns amigos, ou pode significar pertencer a um grupo da Internet ou a um grupo local que tenha um plano de dieta específico. Muitos planos têm alternativas flexíveis, oferecendo às pessoas reuniões semanais ou consultas pela Internet.
As reuniões ou consultas devem enfatizar mais do que o estado atual de perda de peso, e também devem enfocar o ensino de nutrição alimentar para que as pessoas tenham uma boa chance de manter a perda quando a dieta for concluída. É fácil engordar de novo, e há algumas pessoas que tendem a fazer ioiô para cima e para baixo, o que não é saudável. Assim, como a dieta produz mais perda de peso, ela deve começar a se concentrar em como evitá-la.
Existem programas de perda de peso que definitivamente não funcionam bem e que podem ser caros. Se o programa parecer que exigirá um mínimo de trabalho e nenhum exercício, provavelmente não vale a pena. Programas bons demais para serem verdadeiros normalmente não são muito eficazes, não importa o quão convincentes os depoimentos dos consumidores soem sobre o assunto.
Para resumir, a perda de peso geralmente requer uma dieta saudável, exercícios e educação. Os programas de perda de peso com maior probabilidade de serem eficazes são aqueles que contêm esses componentes. É possível obter informações sobre como perder peso sem aderir a um programa, mas as pessoas em programas podem atingir seus objetivos de perda de peso com mais frequência. Os programas não devem ser vistos como terminando quando as dietas terminam, mas como continuando para o próximo nível, onde o peso saudável é mantido por meio de bons hábitos alimentares e exercícios contínuos.