Uma catapulta é uma máquina de guerra destinada a lançar algum tipo de projétil. Embora o termo possa ser aplicado a armas modernas que lançam suas cargas úteis, geralmente é entendido como se referindo a um tipo específico de metal e máquina de madeira popular durante a Idade Média na Europa.
O tipo mais antigo de catapulta era essencialmente uma grande besta, atirando um projétil direto em um inimigo ou em um arco leve. Os gregos foram responsáveis pelo primeiro deles, os gastraphetes e os oxybeles, o primeiro sendo uma grande besta apoiada na barriga, e o último sendo uma besta montada em um tripé. Alexandre, o Grande, fez bom uso desse tipo primitivo de catapulta, usando-as para romper cercos, como o famoso Cerco de Tiro. Os romanos pegaram o modelo grego e o transformaram em uma balista própria e mais sofisticada, que com o tempo se tornou uma das armas integrantes do Império Romano e é considerada por muitos a arma de guerra mais sofisticada feita em qualquer momento antes do Império Industrial. Revolução.
O primeiro tipo de catapulta a se parecer com o que a maioria das pessoas imagina ao ouvir a palavra é conhecido como onagro. Uma catapulta de onagro consiste em uma estrutura de madeira robusta e um braço segurando uma tipoia que pode ser puxada para baixo para armazenar energia. Essa energia, quando liberada, lança o braço em um arco, jogando o que quer que esteja na tipoia a grandes distâncias. Os onagros eram muito populares em cercos, usados para lançar pedras enormes para causar danos no impacto. Alternativamente, os mísseis podem ser revestidos com algum tipo de material inflamável e lançados como esferas em chamas em direção ao seu alvo.
Um tipo diferente de catapulta, que depende do contrapeso em vez de puxar uma corda, é o trabuco. Acredita-se que esse tipo de catapulta tenha se originado na China em algum momento do século 5 aC, embora não tenha chegado à Europa por outros mil anos. Uma catapulta trabuco consiste basicamente em um enorme contrapeso preso ao lado curto de um braço comprido e uma tipoia presa ao lado comprido. O braço curto é então levantado no ar, momento em que o trabuco é armado e só precisa ser liberado para que a gravidade faça efeito e lance qualquer carga útil que esteja na tipoia.
O trabuco é muito mais preciso do que o onagro ou a maioria dos outros tipos de armamento de cerco e, como resultado, era preferido para destruir seções específicas de uma parede ao fazer cerco a um forte ou castelo. Também foi usado durante a guerra da Idade Média para atirar os cadáveres de pessoas infectadas pela peste sobre as paredes, na tentativa de infectar os que estavam dentro.