A introdução da pipoca de micro-ondas durante a década de 1980 parecia uma progressão natural após o sucesso da pipoca de fogão e pipoca estourada. Um consumidor colocaria um saco dobrado contendo óleo, aromatizantes e grãos de pipoca em um forno de micro-ondas por alguns minutos. Os resultados podem ser variáveis, de um saco meio estourado a um saco fumegante de carbono, mas em geral, a pipoca de micro-ondas era semelhante a outras formas de pipoca e feita em muito menos tempo.
Questões sobre a segurança da pipoca de micro-ondas começaram a surgir quando vários trabalhadores de uma fábrica de pipoca relataram problemas respiratórios graves enquanto trabalhavam com os produtos químicos usados para processar a pipoca. Especificamente, um produto químico conhecido como diacetil era o irritante suspeito. O diacetil é usado para criar um sabor amanteigado em vários temperos e alimentos processados, incluindo o sabor artificial de manteiga usado para pipoca de micro-ondas. Pequenas quantidades de diacetil não são consideradas tóxicas, mas quando aquecido em escala de fábrica, a fumaça pode desencadear um problema respiratório conhecido como pulmão pipoca.
Quando a notícia da exposição dos trabalhadores da pipoca ao diacetil se tornou pública, muitos profissionais de saúde ficaram preocupados com a segurança da pipoca de microondas no nível do consumidor. O FDA e outras agências determinaram que a quantidade de diacetil contida em uma bolsa média não atingiu níveis tóxicos, embora os críticos questionassem a validade dessas descobertas depois de descobrirem que poucos ou nenhum teste foram realmente conduzidos no nível do consumidor. Praticamente todos os casos relatados de pulmão de pipoca ocorreram em trabalhadores de uma fábrica de pipoca, mas um consumidor que comia dois sacos de pipoca todos os dias e habitualmente sentia o cheiro da fumaça contraiu uma forma mais branda da doença.
Se houver algum perigo associado à pipoca de micro-ondas, ele estará mais presente quando o saco for aberto pela primeira vez e os vapores aquecidos escaparem. Respirar esses vapores irá expor o consumidor ao nível mais alto possível de diacetil no nível do consumidor. Isso pode causar danos às menores passagens de ar nos pulmões do consumidor ou desencadear um ataque de asma pré-existente. Crianças pequenas e aquelas com capacidade pulmonar comprometida também podem ter uma reação adversa após respirar os primeiros vapores de um saco quente de pipoca de micro-ondas.
Outros ingredientes contidos na pipoca de microondas não são considerados tóxicos, embora alguns especialistas em saúde alertem contra o consumo de altos níveis de sódio ou óleos parcialmente hidrogenados. Geralmente usa óleos mais saudáveis do que certas pipocas de cinema servidas em cinemas ou barracas de aluguel. Evitar a adição de manteiga artificial ou sal extra é sempre uma boa ideia para um lanche mais saudável.