O menu exato da primeira celebração do Dia de Ação de Graças, ou mais precisamente do festival da colheita, ainda é uma questão de debate entre os historiadores da culinária. Uma carta escrita vinte e dois anos após o evento sugere que os pratos principais incluíam lagostas, enguias, peixes e veado, todos alimentos familiares aos nativos americanos e prontamente disponíveis naquela região da América do Norte. No entanto, um item alimentar que faltava visivelmente no primeiro menu é o peru. Há evidências escritas que sugerem que o governador dos Peregrinos enviou homens ao campo para capturar aves selvagens, mas é muito provável que os caçadores trouxessem pássaros menores, como codornizes, faisões e patos, e não o peru selvagem muito maior e mais esquivo . Além de serem pássaros nativos, pássaros grandes como o peru podem ser símbolos de abundância, e o tempo e esforço tradicionalmente exigidos para prepará-los significa que muitas vezes são reservados para ocasiões especiais.
O primeiro Dia de Ação de Graças provavelmente teve pouca semelhança com o bufê moderno de perus, presuntos, caçarolas e sobremesas familiares à maioria dos americanos. Isso não quer dizer que os primeiros colonos não estivessem familiarizados com o peru como refeição especial. O pássaro em si é nativo do México e do leste dos Estados Unidos, e comerciantes espanhóis introduziram perus selvagens na Europa durante o século XVI. Os peregrinos e outros primeiros colonizadores teriam reconhecido o peru selvagem como uma ave de caça exótica, pelo menos.
Algumas fontes sugerem que os primeiros colonizadores podem ter usado o peru como um substituto prontamente disponível para o ganso tradicional servido em ocasiões muito especiais na Inglaterra. A preparação de uma grande ave exótica durante um festival de colheita de três dias não seria incomum para os exilados ingleses. É muito possível que o peru tenha sido servido durante a segunda festa de ação de graças e tenha se tornado uma tradição entre os primeiros colonizadores.
O tamanho substancial de um peru doméstico típico também pode explicar sua popularidade durante o Dia de Ação de Graças. O tema subjacente do feriado é reconhecer uma riqueza de abundância material e espiritual, portanto, servir um pássaro grande e saboroso se encaixaria muito bem nesse tema. Muito parecido com o ganso de Natal ou o cordeiro da Páscoa, um peru do Dia de Ação de Graças, pelo menos durante a época dos Peregrinos, ainda tinha uma raridade exótica. A preparação intensiva de mão-de-obra e o longo tempo de cozimento também significaram que a maioria dos colonos teria esperado até uma ocasião muito especial para enfrentar o desafio de servir perus. Embora os métodos modernos de criação de aves tenham tornado os perus muito menos exóticos, preparar um peru inteiro no Dia de Ação de Graças pode ser visto como uma conexão com as mesas abundantes do passado.
O peru selvagem quase se tornou o símbolo nacional dos Estados Unidos, se o estadista americano Benjamin Franklin tivesse prevalecido no debate. Franklin preferia o peru selvagem à águia careca, principalmente porque era claramente uma espécie nativa e possuía uma série de fortes traços de personalidade que Franklin acreditava definir o espírito americano. A águia careca era vista como muito predatória e mal-humorada em comparação. Os perus selvagens ainda são vistos como inimigos formidáveis pelos pequenos caçadores, ao contrário de seus primos perus domesticados destinados a um lugar na mesa de jantar do Dia de Ação de Graças toda quarta quinta-feira de novembro.