Quando a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS) surgiu pela primeira vez na consciência pública na década de 1980, muitos funcionários da saúde pública estavam otimistas de que uma vacina para a doença seria desenvolvida na década de 1990. No decorrer da década de 1990, sem nenhum sinal de vacina ou cura para a AIDS, alguns membros do público perderam a fé no estabelecimento de saúde pública. Com inúmeras vacinas no mercado para outras doenças, questionou-se a falta de uma vacina para a AIDS. As razões por trás da dificuldade em desenvolver uma vacina contra a AIDS são extremamente complexas, e alguns cientistas estão preocupados com o fato de uma vacina nunca poder ser desenvolvida.
Uma vacina tradicional é projetada para prevenir doenças, mas não necessariamente infecções. A vacina contra a poliomielite, por exemplo, introduz anticorpos no corpo humano para ajudá-lo a combater a poliomielite quando exposto à doença. Alguém que foi vacinado contra a poliomielite ainda pode estar infectado com a poliomielite, mas a infecção não entrará no sistema nervoso e levará à doença. Uma vacina contra a AIDS, entretanto, deve prevenir a infecção, porque o corpo não pode ser ensinado a combater o vírus naturalmente. Como a AIDS atua no sistema imunológico, o corpo é incapaz de reconhecê-la e combatê-la.
É extremamente difícil desenvolver uma vacina que previna a infecção. A maioria dos experimentos com uma vacina contra a AIDS mostrou que a vacinação pode ajudar a evitar a progressão para a AIDS completa, mas prevenir a infecção pode ser um desafio. Em parte, isso se deve à maneira como a AIDS funciona. No entanto, também se deve à própria natureza do vírus. A AIDS, ao contrário de muitos outros vírus contra os quais os humanos vacinam, é extremamente diversificada e versátil.
A AIDS evoluiu originalmente em macacos e, como outras doenças de origem não humana, sofre mutações extremamente rápidas para se ajustar às diferenças do corpo humano. Essas rápidas mutações significam que o vírus muda drasticamente e que a AIDS cinco anos após o desenvolvimento de uma vacina teórica será radicalmente diferente, tornando a vacina potencialmente inútil. A AIDS também é dividida em vários grupos ou clados. Cada clado contém informações genéticas diferentes e, embora cada um tenha um centro geográfico, uma vacina eficaz contra a AIDS seria necessária para prevenir a infecção de todos os clades da AIDS, devido à natureza global das interações humanas.
A pesquisa para desenvolver uma vacina contra a AIDS continua, enquanto os cientistas também trabalham em medicamentos que podem ajudar a tratar a doença. No entanto, muitos defensores da saúde pública mudaram seu foco para a educação de prevenção, em vez de esperar por uma vacina contra a AIDS.