Quando questionados, muitas pessoas não sabem seu tipo sanguíneo, mas é muito importante em uma emergência médica que possa exigir uma transfusão de sangue ou um transplante de órgão. O estudo do sangue é uma especialidade da medicina conhecida como hematologia. Existem 29 sistemas de grupos sanguíneos diferentes, cada um representado por elementos específicos encontrados na superfície das células vermelhas do sangue. Os sistemas de grupo sanguíneo mais comuns são ABO e Rhesus.
O tipo de sangue de uma pessoa se torna uma questão crucial quando uma transfusão de sangue é necessária. Se um indivíduo recebe uma transfusão do tipo errado de sangue, pode ocorrer uma reação que compromete gravemente o sistema imunológico. Existem diferentes níveis em que uma transfusão incompatível pode ocorrer, de incompatibilidade menor a maior. Fatores menores podem levar a problemas muito pequenos, mas uma grande incompatibilidade de tipo de sangue durante uma transfusão pode ser séria.
O tipo de sangue é tão importante durante uma transfusão que os doadores que dão sangue a um banco de sangue devem atender a certos requisitos. Uma transfusão de sangue é monitorada de perto, geralmente por um hematologista, e o pedido de produtos sangüíneos nos Estados Unidos é regulamentado pela Food and Drug Administration.
No caso de transplantes de órgãos, o tecido do órgão do doador deve ser compatível com o tipo de sangue do receptor. Uma incompatibilidade pode causar rejeição e, portanto, sem uma correspondência positiva, o transplante não será realizado. Indivíduos colocados em uma lista de espera para transplante têm seu tipo sanguíneo exaustivamente testado antes de serem incluídos na lista.
Saber o tipo de sangue de alguém também é importante para uma mulher grávida e seu feto. O tipo sanguíneo da mulher geralmente é determinado durante exames de sangue de rotina no início da gravidez. Nos casos em que o tipo da mãe não coincide com o do bebê, que são frequentes, é possível que o corpo da mãe desenvolva anticorpos de defesa contra as hemácias do feto. Se esses anticorpos passarem pela placenta, eles podem fazer com que o bebê desenvolva um distúrbio do sangue ou doença. Embora a maioria das complicações dessa situação varie de leve a moderada, podem ocorrer reações graves ou até fatais.