As citocinas são proteínas produzidas pelos glóbulos brancos. Eles agem como mensageiros entre as células e o cérebro para alertar o corpo sobre certos distúrbios que podem exigir uma resposta imunológica. Os fatores que podem desencadear a produção de citocinas incluem doenças e condições que o sistema imunológico precisará combater. Muitos fatores podem afetar potencialmente a produção de citocinas.
As infecções, bacterianas ou virais, podem aumentar drasticamente a produção de citocinas. Os glóbulos brancos liberam citocinas na corrente sanguínea para alertar o corpo para que mais células T possam ser produzidas e liberadas para combater a infecção. As proteínas adicionais no sangue são as que causam o aumento da temperatura associado à infecção.
Outros tipos de infecções, como as causadas pela levedura Candida, também podem causar aumento na produção de citocinas. Da mesma forma, certos cânceres e outras doenças também podem causar um aumento na resposta imunológica dentro do corpo. Esse é um dos motivos pelos quais uma condição não resolvida pode causar sintomas preocupantes, como inflamação, fadiga e febre.
Pessoas com artrite e outras doenças auto-imunes geralmente apresentam níveis de produção de citocinas mais altos do que o normal porque seus sistemas imunológicos começam a responder e a atacar o próprio corpo. Em vez de ajudar o corpo a combater as doenças, essa resposta tende a causar dor crônica e inchaço nas articulações, onde ocorre a inflamação. Não há cura conhecida para essa condição, mas a dor pode ser controlada com certos medicamentos.
Os pesquisadores estão procurando maneiras de controlar a produção de citocinas em laboratório. Eles esperam que alguém com eles seja capaz de criar citocinas que irão desencadear uma resposta imunológica que visa especificamente certas doenças infecciosas; principalmente o vírus da imunodeficiência humana (HIV). Ao fazer isso, eles seriam capazes de desenvolver medicamentos mais eficientes para tratar a doença e, possivelmente, desenvolver a cura.
As citocinas também ajudam a regular certos hormônios no corpo, especificamente os hormônios do crescimento no sistema endócrino. Eles ajudam a se comunicar com o cérebro para garantir que o crescimento e o desenvolvimento adequados ocorram. O crescimento excessivo ou insuficiente pode causar efeitos colaterais graves para a saúde.
A falta de glóbulos brancos pode ter um grande impacto na produção de citocinas. Como as células fabricam essa proteína importantíssima, qualquer condição que mata ou inibe o crescimento ou desenvolvimento de leucócitos pode diminuir os níveis de citocinas. Isso resultaria em função imunológica muito reduzida, deixando a pessoa quase indefesa contra doenças ou infecções. Certas doenças podem causar uma redução dos glóbulos brancos, bem como certos tratamentos para doenças. Um exemplo é a quimioterapia, que mata células cancerosas e saudáveis.