Muitos fatores afetam o desenvolvimento físico na infância. Eles se enquadram em duas categorias principais, a saber, aspectos biológicos e influências ambientais. Esses diferentes fatores geralmente têm mais ou menos influência durante as várias fases da infância. Os efeitos específicos de cada fator também variam de criança para criança. Determinar o resultado exato que cada fator terá em qualquer criança em particular é quase impossível, mas na maioria dos casos, haverá algum grau de influência.
Os fatores biológicos que afetam o desenvolvimento físico na infância incluem hereditariedade, genética e etnia. A doença e as anomalias físicas influenciam muito o desenvolvimento físico da criança. A nutrição também desempenha um papel importante e inclui não apenas a nutrição da criança, mas também a nutrição pré-natal e a saúde da mãe da criança.
Com relação à hereditariedade e etnia, os atributos físicos de uma criança são amplamente determinados por seus pais. Por exemplo, se houver uma história familiar de baixa estatura, é provável que a criança não cresça muito. Da mesma forma, a etnia geralmente determina fatores de desenvolvimento, como a cor da pele ou do cabelo. Isso não inclui apenas características óbvias, como cor do cabelo e altura, mas também pode incluir características ocultas, como a predisposição de uma criança a ganhar peso.
Além disso, algumas condições relacionadas ao desenvolvimento físico na infância estão geneticamente conectadas à criança. Por exemplo, uma deficiência endócrina, como o hipotireoidismo, freqüentemente prejudica o desenvolvimento esquelético de uma criança. Outras condições físicas ou doenças também podem afetar o desenvolvimento físico de uma criança. Por exemplo, se uma criança desenvolver uma infecção pulmonar grave durante a infância, seus pulmões podem não se desenvolver adequadamente e a criança pode ter efeitos residuais ao longo de sua vida. Quando doenças graves são encontradas nos estágios iniciais do crescimento infantil, geralmente têm um impacto maior no desenvolvimento posterior.
A nutrição desempenha um grande papel no desenvolvimento físico na infância. Se houver falta de nutrição pré-natal, é provável que o bebê demonstre atrasos no desenvolvimento. Da mesma forma, se uma criança não receber uma quantidade suficiente de vitaminas e outros nutrientes em seus primeiros anos, o corpo não será capaz de crescer adequadamente. Este é um problema tremendo e facilmente aparente em partes do mundo atormentadas pela desnutrição.
Embora os fatores ambientais estejam frequentemente associados ao desenvolvimento emocional, eles também desempenham um papel no desenvolvimento físico. Por exemplo, estudos mostraram que as crianças crescem mais rapidamente durante os meses de primavera e verão do que durante o outono e inverno. Portanto, as crianças criadas em climas mais quentes geralmente crescem em um ritmo mais rápido do que aquelas criadas em climas mais frios. Como um exemplo adicional de impacto ambiental, crianças criadas em áreas onde a poluição do ar é um problema tendem a ter uma incidência maior de asma e outros problemas respiratórios e são mais propensas a problemas de desenvolvimento. É claro que questões como abuso e negligência, também consideradas influências ambientais, têm um efeito grave no desenvolvimento físico na infância.
Às vezes, as categorias de fatores biológicos e ambientais se sobrepõem e se tornam mais difíceis de distinguir. Por exemplo, fatores socioeconômicos, como níveis de pobreza, podem fazer com que uma criança fique subnutrida, o que por sua vez impactará seu desenvolvimento físico. Como outro exemplo, uma criança nascida em uma família migrante e sujeita a trabalho infantil pode não dormir e descansar a quantidade adequada para que seu corpo se desenvolva normalmente.
Duas crianças não se desenvolvem da mesma maneira. Da mesma forma, duas crianças nunca reagirão a fatores biológicos e ambientais exatamente da mesma maneira. Conseqüentemente, embora seja possível identificar quais fatores afetarão o desenvolvimento físico na infância, muitas vezes é muito difícil prever quais serão esses efeitos.