Muitas pessoas subestimam os perigos da obesidade juvenil, racionalizando que as doenças comumente associadas à obesidade, como as doenças cardíacas, são bastante raras entre as crianças. Na realidade, porém, as crianças correm um risco maior de doenças cardíacas, diabetes, problemas de pressão arterial e outras doenças relacionadas ao peso, quando comparadas a seus pares com peso normal. Além disso, crianças obesas tendem a continuar os mesmos hábitos de vida e permanecem obesas como adultos, aumentando o risco de desenvolvimento de problemas de saúde.
A obesidade juvenil é geralmente medida pelo índice de massa corporal (IMC), um número calculado dividindo-se o peso da criança em quilogramas pela altura em metros ao quadrado. Como as crianças do sexo masculino e feminino crescem em taxas diferentes e se espera que tenham massa corporal diferente, o IMC considerado normal para crianças depende do sexo e da idade da criança. A medição do IMC é então comparada aos percentis estabelecidos pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) para determinar se a criança é considerada obesa. O CDC qualifica crianças com IMC acima do percentil 95 como obesas. A porcentagem de crianças com sobrepeso e obesas tem aumentado constantemente.
Além de doenças cardiovasculares, diabetes e hipertensão, as crianças obesas também são suscetíveis à apnéia do sono e problemas nas articulações ou nos ossos devido ao excesso de peso que o corpo em crescimento deve carregar. Embora essas doenças sejam mais frequentemente associadas a adultos, os pais ou responsáveis por crianças obesas não devem subestimar os riscos da obesidade juvenil. Ser obeso na infância aumenta as chances de a criança atingir a puberdade mais cedo ou desenvolver problemas respiratórios, como asma. Mesmo que o problema de peso não afete negativamente a criança, deixar de perder o excesso de peso antes da idade adulta e mudar drasticamente o estilo de vida coloca o indivíduo em um risco muito alto de desenvolver problemas de saúde.
Problemas psicológicos e de auto-estima também têm muito mais probabilidade de afetar indivíduos que estavam acima do peso quando crianças, provavelmente devido às provocações e estigma social associados à obesidade juvenil. Às vezes, essa provocação e discriminação vêm não apenas de colegas, mas também da família da criança, levando a um ambiente doméstico muito insalubre. Isso pode fazer com que a criança desenvolva graves inseguranças e, possivelmente, fique deprimida. Aprender hábitos alimentares pouco saudáveis e de exercícios em casa pode fazer com que a criança com sobrepeso ou obesa desenvolva um transtorno alimentar na tentativa de compensar e perder o peso extra.