Epidemias definitivas de poliomielite não foram identificadas até 1894, quando 132 pessoas em Vermont foram diagnosticadas com o vírus. Em 1916, o vírus da poliomielite afetou pelo menos 9,000 pessoas na cidade de Nova York, com o restante das pessoas afetadas nos Estados Unidos (EUA) sem registro. Após o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945, as epidemias de poliomielite eclodiram nos Estados Unidos anualmente até 1949. O pior ano para epidemias de poliomielite nos Estados Unidos foi 1954, quando 58,000 casos foram relatados. Hoje, as epidemias de pólio são mais prováveis de ocorrer na Índia, Paquistão, Nigéria e Afeganistão.
A poliomielite, mais comumente chamada de poliomielite, é causada pelo vírus poliovírus. Os sintomas da poliomielite podem variar de leves – como vômito, cansaço e dores de cabeça – a devastadores, como paralisia e morte. Embora não haja cura para a poliomielite, a primeira vacina para prevenir esta doença foi desenvolvida pelo pesquisador médico americano Jonas Salk (1914-1995) em 1955.
Parte da razão pela qual a poliomielite causou terror nas pessoas no passado foi porque não havia, e não há, cura para a doença. Além disso, aqueles que não podiam mais usar seus pulmões estavam condenados a viver em pulmões de ferro ou respiradores de tanque. Nos Estados Unidos, 1,200 pessoas usavam pulmões de ferro para sobreviver em 1959. Em 2004, o número havia sido reduzido para 39.
Pessoas famosas contraíram poliomielite incluem o jogador de golfe Jack Nickolaus (n. 1940), o cantor e compositor Joni Mitchell (n. 1943) e o violinista Itzhak Perlman (n. 1945). Figuras históricas que podem ter tido poliomielite incluem o poeta Sir Walter Scott (1771-1832) e Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), que era filho ilegítimo do rei francês Luís XIV. Curiosamente, alguns questionam se o imperador romano Claudius (10 AC-54 DC) e o presidente americano Franklin D. Roosevelt – que são conhecidos como vítimas da poliomielite – realmente tinham a doença. As teorias atuais incluem a ideia de que Claudius sofria de paralisia cerebral e que Roosevelt tinha uma doença chamada Síndrome de Guillain-Barré.
Atualmente, a poliomielite é causada por duas formas do poliovírus. A primeira é a forma selvagem, também chamada de poliovírus natural. O poliovírus vivo, que é a segunda forma, é transmitido quando vacinas incluindo o poliovírus vivo são usadas. A última vez que o poliovírus selvagem causou uma infecção nos Estados Unidos foi em 1979. Nem todas as partes do mundo conseguiram erradicar o poliovírus selvagem.
De acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC), mais de 1,500 pessoas em todo o mundo contraíram poliomielite durante 2009. Embora esse número seja menor do que o número de pessoas que desenvolveram poliomielite no ano anterior, cientistas e funcionários de saúde esperavam que o mundo fosse poliomielite grátis em 2000. Os esforços de vacinação nas áreas afetadas às vezes são influenciados pelo medo, ignorância, apatia e guerra.