A hanseníase é uma doença causada pela bactéria Mycobacterium leprae. A hanseníase costuma ser chamada de hanseníase, em homenagem ao descobridor da bactéria. Embora na história antiga o termo lepra tenha sido usado para denotar uma ampla gama de doenças que causam furúnculos, feridas ou outras doenças de pele, no uso moderno ele se refere exclusivamente à hanseníase causada pelo Mycobacterium leprae. Embora o modo exato de transmissão da hanseníase seja desconhecido, a maioria das pessoas acredita que a bactéria passa através da umidade exsudada do corpo.
Existem dois mitos prevalentes sobre a hanseníase, ambos totalmente falsos. A primeira é que a lepra é incurável. Na verdade, a hanseníase pode ser tratada com um esquema de medicamentos. Os primeiros tratamentos reais para a hanseníase, usando uma droga chamada dapsona, foram estabelecidos na década de 1940. A Organização Mundial da Saúde (OMS) fornece esta terapia multi-medicamentosa (MDT) a qualquer país necessitado como parte de seus esforços contínuos para eliminar a hanseníase como um problema de saúde mundial.
O segundo mito é que a lepra é extremamente contagiosa. Na verdade, a maioria das pessoas é naturalmente imune à doença e, para aquelas que não o são, a transmissão ainda é improvável. Estima-se que mais de 90% da população mundial possua imunidade total à hanseníase. Para aqueles que são suscetíveis, o contato próximo com pessoas infectadas, especialmente aquelas que apresentam fortes sinais da doença, é recomendado contra. De forma alguma, entretanto, a transmissão é tão fácil quanto a maioria das pessoas acredita – na mentalidade popular, o simples contato com um leproso praticamente garante a infecção, um cenário que é altamente improvável, se não totalmente impossível.
Desde que a Organização Mundial da Saúde tem feito um esforço determinado para eliminar a ameaça da hanseníase em todo o mundo, a incidência da doença foi drasticamente reduzida. Entre 2003 e 2004, houve uma redução de mais de 20% em novos casos, para pouco mais de 400,000 em todo o mundo. Dos casos restantes de hanseníase, a maioria é encontrada na África, América Latina e Ásia, com quase 90% de todos os casos de hanseníase encontrados no Nepal, Brasil, Madagascar, Moçambique e Tanzânia. A Índia provou ser um modelo forte do que a educação e o desembolso de medicamentos podem fazer para eliminar a hanseníase, com o número de casos naquele país reduzido muito em apenas alguns anos.
Um dos desafios mais difíceis para grupos como a Organização Mundial da Saúde superar em sua luta contra a hanseníase é o estigma social profundamente arraigado associado à doença. Em muitas culturas, a hanseníase é vista como um castigo divino, e os afetados costumam ser excluídos da sociedade como um todo. As colônias de leprosos e asilos existem em muitos países há centenas de anos como locais para um grupo despachar seus leprosos e deixá-los morrer da doença no exílio. Embora as colônias de leprosos existam principalmente em países em desenvolvimento como as Filipinas e a Índia, nos últimos anos o governo japonês tem sofrido críticas intensas por suas próprias colônias.
Em geral, a perspectiva global sobre a hanseníase parece ser muito favorável, com o programa Impulso Final da Organização Mundial da Saúde fazendo incursões significativas, mesmo em países que antes se pensavam estar virtualmente fora de assistência. Se as coisas continuarem como estão, a lepra pode seguir o mesmo caminho da varíola e da poliomielite, tornando-se nada mais do que um artefato histórico.