A duração normal de uma gravidez humana é de cerca de 40 semanas. As gestações que duram pelo menos 37 semanas são consideradas a termo. Graças à medicina moderna, no entanto, agora é possível que os bebês sobrevivam, mesmo que nasçam após 23 a 26 semanas de gravidez. No entanto, chegar ao mundo não é o fim da batalha para a maioria das crianças prematuras. Freqüentemente, enfrentam uma série de problemas de saúde, desde os muito graves até os meramente incômodos.
Um dos problemas mais sérios que as crianças prematuras enfrentam são os pulmões imaturos. Quando o tecido pulmonar de uma criança não teve tempo suficiente para se desenvolver no útero, as dificuldades respiratórias são comuns. O tecido pulmonar de um feto geralmente amadurece por volta da 34ª semana de gravidez. Quando uma criança nasce muito cedo, no entanto, seus pulmões carecem de uma proteína necessária para a elasticidade pulmonar, chamada surfactante. Essa proteína é necessária para tornar mais fácil a inflação dos pulmões e evitar o colapso.
Como os problemas respiratórios são tão comuns em crianças prematuras, eles costumam ser monitorados quanto a dificuldades respiratórias quando bebês. Quando necessário, ventiladores mecânicos são usados para manter o oxigênio em níveis adequados no corpo do bebê, bem como para manter a pressão de ar necessária nos pulmões. Às vezes, um surfactante artificial é usado. Felizmente, o prognóstico é bom, e crianças prematuras costumam crescer e levar uma vida normal após o tratamento.
Crianças prematuras também apresentam maior risco de infecções após o nascimento. Os médicos costumam dar antibióticos a bebês prematuros para ajudá-los a combater infecções. Além disso, crianças prematuras geralmente recebem líquidos por via intravenosa, pois frequentemente não conseguem amamentar ou consumir leite na mamadeira. Um bebê prematuro também pode ser colocado em uma cama com um aquecedor especial projetado para ajudar a manter sua temperatura corporal. Às vezes, um envoltório de celofane também é usado para ajudar a prevenir a perda de calor e líquido da pele fina do bebê prematuro.
Existem muitos outros problemas de saúde que os bebês prematuros enfrentam, desde problemas nos vasos sanguíneos e sangramento no cérebro até apnéia e anemia. Esses problemas são mais frequentemente identificados em bebês que nascem antes de 30 a 33 semanas de gravidez. Após 34 semanas, as complicações são muito menos comuns.
O prognóstico para a maioria das crianças prematuras é bom, e muitas acabam ficando saudáveis e livres de problemas. No entanto, alguns passam a ter condições graves e duradouras, incluindo cegueira, surdez e dificuldades de aprendizagem. O retardo mental e a paralisia cerebral não são incomuns em crianças que nasceram muito cedo. Problemas pulmonares de longo prazo também podem ser diagnosticados.