As causas do transtorno bipolar, também conhecido como transtorno maníaco-depressivo, podem ser difíceis de identificar. Isso ocorre porque as origens dos problemas de saúde mental às vezes são mais difíceis de avaliar do que aqueles de natureza física. Os cientistas acreditam que há várias coisas que podem causar o transtorno bipolar, contribuir para seu desenvolvimento ou ajudar a desencadear seus episódios. Eles incluem desequilíbrios hormonais, produtos químicos naturais no cérebro e genética. Os cientistas também acreditam que as mudanças físicas no cérebro de uma pessoa podem ser as culpadas, e que fatores ambientais também podem ter um papel a desempenhar em seu desenvolvimento.
Hormônios e desequilíbrios hormonais são comumente considerados possíveis causas do transtorno bipolar e podem causar ou desencadear episódios de sintomas bipolares; tais desequilíbrios, por exemplo, comumente estão associados ao desencadeamento da depressão que marca a fase depressiva do transtorno bipolar. As alterações hormonais também podem desencadear os altos de emoção e energia que marcam o estágio maníaco.
Fatores cerebrais também estão entre as causas do transtorno bipolar. Os cientistas descobriram que as pessoas com transtorno bipolar geralmente apresentam alterações físicas no cérebro. Por exemplo, aqueles com transtorno bipolar podem ter cerebelos menores. Os cientistas ainda estão estudando como e por que as mudanças físicas do cérebro podem causar ou contribuir para o transtorno bipolar.
Produtos químicos cerebrais naturais chamados neurotransmissores também podem contribuir para o desenvolvimento do transtorno bipolar. Esses produtos químicos ajudam a controlar o funcionamento normal do cérebro. Quando esses produtos químicos estão desequilibrados, podem ocorrer sintomas de transtorno bipolar. Por exemplo, um neurotransmissor chamado norepinefrina pode influenciar os altos e baixos emocionais típicos dessa condição. Quando os níveis de noradrenalina estão mais altos do que o normal, uma pessoa pode ter mania; níveis baixos podem desencadear o estágio depressivo.
A genética também pode ser um fator no desenvolvimento do transtorno bipolar. Quando uma pessoa tem um parente com transtorno bipolar, é mais provável que ela o desenvolva. Parte da pesquisa bipolar envolve tentar determinar quais genes podem desempenhar um papel em seu desenvolvimento. Relações genéticas mais próximas podem se traduzir em mais probabilidade de uma pessoa herdar as características genéticas que causam ou contribuem para o desenvolvimento do transtorno bipolar.
Muitos cientistas também acreditam que os fatores ambientais estão entre as causas do transtorno bipolar. Por exemplo, um evento traumático pode desencadear seu início em algumas pessoas. Outros também podem desenvolver a doença após o uso de drogas. Mesmo o estresse emocional severo, na presença de outros fatores que parecem influenciar o transtorno bipolar, pode contribuir para o seu desenvolvimento.