Uma tomografia computadorizada (TC) aprimorada tira imagens de raios-X do corpo após um paciente ter um agente de imagem – às vezes chamado de agente de contraste ou corante – injetado em suas veias para realçar as áreas que um médico escolhe ver. As imagens anatômicas são então visualizadas em um computador que usa um programa matemático para construir imagens 3-D a partir dos dados coletados. Diferentes agentes são usados para diferentes verificações. Às vezes, eles podem ser tomados por via oral ou retal, dependendo da área do corpo que está sendo examinada. Os agentes de imagem são considerados seguros, mas em algumas ocasiões o paciente pode apresentar uma reação negativa, embora isso seja raro.
Um cateter intravenoso é conectado ao braço do paciente ao obter uma tomografia computadorizada aprimorada e o agente de imagem é introduzido alguns minutos antes de ser colocado dentro do scanner. Os pacientes frequentemente relatam sentir uma leve sensação de rubor quando o agente começa a fluir em suas veias. Eles às vezes podem sentir um pouco de náusea, embora isso passe rapidamente. Os pacientes são normalmente solicitados a não comer por pelo menos quatro horas antes de uma tomografia computadorizada aprimorada por causa disso. Pessoas com histórico de asma, doença cardíaca ou doença renal apresentam risco aumentado de reações alérgicas durante o procedimento.
Os vários tipos de TCs incluem varreduras do trato gastrointestinal (GI), pulmões, esôfago, órgãos internos e cérebro. O sulfato de bário é geralmente usado quando o agente é administrado por via oral. Corante à base de iodo é usado quando o agente é injetado na veia. Outro método de varredura empregado para contrastar e diagnosticar anomalias cerebrais é a tomografia computadorizada com xenônio. Este procedimento requer que o paciente inale gás xenônio durante a tomografia computadorizada e também pode ajudar a equipe médica a avaliar o fluxo sanguíneo no cérebro após um traumatismo cranioencefálico.
A medicina diagnóstica foi transformada com a invenção da tomografia computadorizada. As primeiras versões da máquina eram capazes de produzir imagens 100 vezes mais detalhadas do que os raios-X normais. Agora, detectores altamente sensíveis registram os raios X que estão girando ao redor do interior do scanner a uma taxa de uma revolução por segundo. Com a tomografia computadorizada aprimorada, os médicos são capazes de visualizar os mínimos detalhes dos músculos e tecidos moles. Também ajudou em procedimentos como a radioterapia, permitindo aos médicos avaliar a quantidade de radiação necessária em correlação com o tamanho e a consistência dos tumores cancerígenos.