A desnutrição é uma condição médica que pode levar a vários distúrbios nutricionais, como anemia, beribéri, pelagra e raquitismo. Em casos extremos, a desnutrição pode levar à fome e à morte. As causas da desnutrição estão mais frequentemente relacionadas ao consumo insuficiente de nutrientes, embora a desnutrição também possa ser causada pelo consumo excessivo ou desequilibrado de nutrientes. O consumo insuficiente de nutrientes geralmente é causado por condições como pobreza, desastres naturais, práticas agrícolas inadequadas ou falta de tecnologia agrícola, ou conflitos e guerras. A desnutrição também pode ser causada por escolhas alimentares inadequadas, levando ao consumo de alimentos que não possuem o equilíbrio nutricional adequado para o funcionamento contínuo do corpo humano.
A pobreza é uma das causas mais comuns de desnutrição. A desnutrição pode existir até mesmo em áreas do mundo que apresentam excedentes de alimentos, devido ao fato de uma porcentagem da população não ter condições de comprar alimentos com bons valores nutricionais. Essa falta de poder de compra leva à fome nas populações desfavorecidas, o que por sua vez leva à desnutrição.
Desastres naturais, como secas, enchentes, furacões ou terremotos, também são causas comuns de desnutrição. Esses desastres naturais interferem na produção de alimentos matando ou destruindo plantações. Práticas agrícolas desinformadas, como a falta de rotação das safras, podem causar erosão do solo e infertilidade, o que também pode interferir na produção de alimentos. Além disso, a fome também pode ser causada pela falta de acesso a tecnologias agrícolas modernas, o que permite uma maior produção agrícola. A falta de tecnologia de purificação de água é outra das causas comuns de desnutrição, pois o abastecimento de água inseguro pode levar a infecções e doenças que podem causar desnutrição nas pessoas.
Guerras e conflitos também podem interferir na capacidade dos agricultores de produzir alimentos suficientes para alimentar a população. Isso pode ser devido à súbita escassez de mão de obra devido à perda de vidas ou à destruição de plantações de alimentos. Os conflitos também podem levar à destruição de serviços públicos como eletricidade e água, o que também pode prejudicar a produção de alimentos e levar à fome generalizada.
Nos tempos modernos, os nutricionistas apontam para uma condição chamada supernutrição como uma das principais causas da desnutrição nas nações do primeiro mundo. A supernutrição ocorre quando a dieta de uma pessoa inclui calorias suficientes, mas não inclui vitaminas, minerais e outros nutrientes suficientes. Esse tipo de desnutrição geralmente leva à obesidade e a condições relacionadas, como doenças cardíacas e diabetes. Extrair uma quantidade significativa de calorias de uma única fonte, como milho ou batata, pode levar à desnutrição, assim como o consumo excessivo de calorias vazias e junk food. Outra causa da supernutrição é o alcoolismo, pois o álcool é calórico e muitas vezes faz com que o bebedor se sinta satisfeito, mas não contém muitos nutrientes de que o corpo humano necessita.