A glândula tireóide faz parte do sistema endócrino e sua função é produzir hormônios que ajudam a regular o metabolismo do corpo. Na tireóide, as células saudáveis normalmente crescem, se dividem e depois param de se dividir de maneira sistemática. O câncer de tireoide começa quando as células perdem a capacidade de parar de se reproduzir e morrem como normalmente fariam, mas, em vez disso, continuam se dividindo e se multiplicando quando não são mais necessárias, eventualmente formando um tumor. No início de 2011, os pesquisadores médicos não haviam estabelecido as causas precisas do câncer de tireoide. Os genes são reconhecidos como desempenhando um papel central como uma das causas do câncer de tireoide, mas fatores de risco independentes, como radiação, idade e sexo também estão associados ao desenvolvimento do câncer de tireoide, portanto, a importância relativa dos genes em relação ao risco Fatores como causas do câncer de tireoide permaneceram obscuros para os cientistas.
Existem quatro tipos principais de câncer de tireoide: papilar, folicular, anaplásico e medular. Papilar e folicular são de longe os tipos mais comuns de câncer de tireoide. No caso dessas formas, os pesquisadores médicos conseguiram estabelecer que as mutações genéticas estão presentes em uma porcentagem significativa desses cânceres. Para as formas anaplásica e medular de câncer de tireoide, uma conexão genética também foi estabelecida, mas em uma porcentagem menor de casos.
Além da genética, pesquisadores médicos identificaram vários fatores de risco independentes como causas do câncer de tireoide. Os fatores de risco mais comuns entre as causas do câncer de tireoide são exposição à radiação, histórico familiar e falta de iodo. Sexo, idade e raça também são fatores de risco conhecidos.
A exposição a altos níveis de radiação é um fator de risco comprovado para câncer de tireoide. Os tratamentos de radiação para a cabeça e pescoço por razões médicas são uma fonte de indivíduos que recebem altas doses de radiação. As consequências dos testes e uso de armas nucleares são outra. Finalmente, acidentes em usinas nucleares também podem causar exposição à radiação. A exposição à radiação na infância acarreta mais riscos do que a exposição na idade adulta.
Uma história familiar de bócio, que é um aumento benigno da glândula tireoide, é um fator de risco para câncer de tireoide. Certas doenças hereditárias, como a doença de Cowden, também aumentam o risco. Algumas formas de câncer de tireoide ocorrem em famílias por causa de genes defeituosos que são herdados. Dietas com baixo teor de iodo são fatores de risco para câncer papilar e folicular de tireoide. Por último, as mulheres têm maior probabilidade de desenvolver câncer de tireoide, assim como as pessoas com mais de 40 anos e, nos Estados Unidos, as brancas.