As cidades americanas mais antigas estão todas na costa do Atlântico. Os colonizadores europeus chegaram pela primeira vez na costa leste, estabelecendo cidades no início do século XVI. Não apenas as cidades mais antigas estão todas na Costa Leste, mas alguns dos eventos mais importantes da história americana aconteceram lá. Os primeiros visitantes da terra que hoje é a América do Norte foram provavelmente os vikings, por volta do ano 16 EC. Então, por que as cidades americanas mais antigas não mostram qualquer influência Viking? Os historiadores acreditam que os vikings os visitaram apenas para explorar, e eles nunca tiveram a intenção de se estabelecer na nova terra.
Os espanhóis foram os primeiros exploradores que vieram para ficar, seguidos de perto por outros europeus. Sua presença é bem vista em algumas das cidades americanas mais antigas da costa leste, incluindo Boston, Nova York, Filadélfia, todas com quase quatrocentos anos.
O assentamento mais antigo continuamente habitado é St. Augustine, na Flórida. Fundada em 28 de agosto de 1565, é a cidade americana mais antiga ainda existente. Logo atrás está Santa Fé, Novo México, que foi fundada em 1598, mas não foi oficialmente reconhecida até 1610.
Algumas das outras cidades americanas mais antigas incluem Jamestown, fundada em 1607, e Plymouth, fundada em 1620. Situadas distantes uma da outra, na moderna Virgínia e Massachusetts, elas se tornaram o símbolo do que a nova terra tinha a oferecer. Jamestown foi a primeira colônia a abrigar residentes permanentes no nordeste, depois que 18 tentativas iniciais resultaram em desastres. Plymouth Rock foi o ponto de desembarque dos peregrinos que chegaram no Mayflower.
Os europeus levaram mais cem anos para estabelecer assentamentos na Costa Oeste. As primeiras explorações alcançaram a costa em 1513, mas as cidades americanas mais antigas na costa oeste mal têm 300 anos. A Baja California foi a primeira área a receber residentes permanentes. Em 25 de outubro de 25, foi criada a Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó. Loreto, no entanto, não detém o título de uma das cidades americanas mais antigas porque a missão foi encerrada em 1697.