O 3-4 e o 4-3 são os dois esquemas defensivos mais comuns no futebol. Na NFL em particular, tem havido tendências giratórias em relação a um ou outro, mas ambos estão bem estabelecidos como defesas de base. Os números representam o número de jogadores de linha defensivos e linebackers no esquema, respectivamente.
O 4-3 é considerado o estilo de defesa mais clássico. Ele usa quatro atacantes defensivos e três linebackers. A defesa 3-4 usa apenas três jogadores da linha defensiva e quatro linebackers.
No 4-3, a responsabilidade de criar pressão sobre o quarterback geralmente vem da linha defensiva – especificamente as pontas defensivas – embora os linebackers façam blitz ocasionalmente. Os linebackers neste estilo são principalmente obrigados a parar a corrida e cair na cobertura de passe. Os papéis mudam na defesa 3-4. Os jogadores da linha defensiva são mais responsáveis por enfrentar vários bloqueadores e abrir buracos para os linebackers atacarem. Os linebackers atacam o quarterback com muito mais frequência, especialmente os linebackers externos.
As diferenças entre os esquemas exigem diferentes tipos de jogadores em certas posições-chave. Os tackles defensivos – os atacantes internos – em um 4-3 devem ser grandes o suficiente para enfrentar vários bloqueadores e parar a corrida, mas não tão grandes que eles não possam deslizar através da linha e chegar ao zagueiro ocasionalmente. O nariz tackle em um 3-4 deve ser ainda maior, já que ele é responsável por obstruir o meio sozinho e tem muito pouca responsabilidade de passar apressado.
A defesa termina em uma defesa de 4-3 deve ser grande o suficiente para enfrentar um tackle ofensivo um a um, mas atlética o suficiente para contornar o tackle e chegar ao zagueiro. A defesa termina em 3-4, no entanto, são semelhantes em tamanho e responsabilidade aos bloqueios defensivos no 4-3. Eles devem ser fortes contra a corrida e devem enfrentar vários bloqueadores para ajudar os linebackers. Passe correndo de um lado defensivo 3-4 é uma espécie de bônus.
Os linebackers externos em um 4-3 podem se safar por serem um pouco menores, porque sua principal responsabilidade é parar a corrida e cair na cobertura. Os linebackers externos em um 3-4, por outro lado, são os armadores. Eles são frequentemente chamados de “tweeners” porque seu tamanho e capacidade atlética ficam em algum lugar entre os do linebacker externo e a extremidade defensiva em uma defesa de 4-3. Os 3-4 linebackers externos são principalmente pass rushers, então eles devem ser grandes o suficiente para enfrentar o tackle, mas atléticos e ágeis o suficiente para cair na cobertura de passes, também.
Embora seja geralmente mais difícil encontrar o pessoal para uma defesa 3-4 – uma vez que requer uma presença gigantesca no nariz tackle e atletas excepcionais no linebacker externo – é muitas vezes preferido por treinadores defensivos que gostam da flexibilidade e imprevisibilidade que cria em apressando o passador. Nunca se tem certeza de quais linebackers vão atacar o quarterback e quais vão cair na cobertura. O 4-3 é mais versátil em termos de utilização das forças e características de um grupo de jogadores e, portanto, o mais comum dos dois.