A acrofobia é uma das fobias mais comuns e é um medo extremo de altura, que pode induzir sentimentos de pânico, ataques de pânico, náuseas e tonturas. Essa fobia não deve ser confundida com agorafobia, o medo do ar livre ou de espaços abertos, que contribui para que muitas pessoas sintam que não podem sair de casa. Ambos são doenças graves e comuns, mas das duas, a acrofobia é mais comum e é possivelmente uma característica inata em algumas pessoas.
O que constitui as alturas pode variar para cada pessoa com esse medo. Para alguns, só se manifesta quando a pessoa está em um lugar particularmente alto, como um prédio de vários andares ou no topo de um penhasco que dá para uma queda abrupta. Para outros, subir um lance de escada ou subir uma escada é o suficiente para induzir ao pânico e à angústia. O medo pode facilmente restringir as atividades cotidianas, especialmente quando é extremamente pronunciado. Como a pessoa agorafóbica, uma pessoa com essa fobia pode não querer sair de casa porque pode enfrentar pânico inesperadamente.
Muitas pessoas podem se sentir ligeiramente desconfortáveis quando estão em lugares altos, e essa experiência não se limita aos humanos – outros mamíferos mostram desconforto se atingirem certas alturas também. Normalmente, este termo é usado apenas quando a pessoa ou animal pode ser considerado extremamente desconfortável e entra em estado de pânico quando confrontado por estar em um lugar alto. As principais teorias utilizadas para explicar esse fenômeno sugerem que, como todas as fobias, o medo se tornou incontrolável após um incidente traumático na primeira infância.
Como outros animais demonstraram apresentar alguns sinais de medo de altura, os pesquisadores agora estão postulando que o medo pode ter a ver com a maneira como o senso interno de equilíbrio funciona. A pessoa com acrofobia pode não ser capaz de confiar no senso natural de equilíbrio e continua a confiar no que considera ser um lugar alto. A sensação de desequilíbrio pode levar ao pânico, náusea e vertigem ou tontura em alguns casos, porque puxa contra a tendência natural do corpo permanecer equilibrado.
Isso sugere que as pessoas podem ser capazes de superar o medo fechando os olhos e contando com o equilíbrio natural para se estabilizar. Normalmente, porém, os acrofóbicos têm tantas incidências desse sentimento, que só isso pode não ser suficiente, uma vez que o medo de altura pode estar associado a traumas mentais. Embora o medo em si possa não ser irracional de uma perspectiva física, instâncias repetidas de traumas emocionais associados a alturas criam medo irracional.
Como a maioria das fobias, a acrofobia é tratada com uma variedade de terapias, mais comumente a terapia de exposição. Sob a orientação de profissionais, a pessoa é guiada por experiências encenadas de altura, muitas vezes começando com visualizações de realidade virtual de lugares altos. Isso pode ajudar a dessensibilizar gradualmente o indivíduo para a situação. Às vezes, medicamentos como tranqüilizantes ou antidepressivos são úteis nos estágios iniciais do tratamento, mas quando a pessoa consegue se recuperar, eles podem não ser necessários a longo prazo. Além disso, há alguma sugestão, dada a teoria do equilíbrio interno, de que a medicação psiquiátrica faria mais mal do que bem, uma vez que muitos desses medicamentos afetam o equilíbrio.