O sistema imunológico é geralmente capaz de identificar substâncias estranhas dentro do corpo. Essas substâncias estranhas, também conhecidas como antígenos, incluem vírus, fungos, toxinas e bactérias capazes de causar doenças. Uma vez que o sistema imunológico detecta a presença de antígenos, desencadeia uma resposta de anticorpos. A liberação de anticorpos resulta na chamada reação antígeno-anticorpo, que eventualmente leva à destruição dos antígenos invasores. Assim, a resposta do anticorpo é uma das funções importantes do sistema imunológico que ajuda a proteger os indivíduos de contrair muitas doenças.
Por exemplo, inalar gotículas de fluido corporal contaminado ou entrar em contato com fluido corporal contaminado de uma pessoa doente pode causar infecção. Os micróbios que entram na pele lesionada ou quebrada também podem causar doenças. Uma vez que o sistema imunológico detecta a presença de micróbios, geralmente envia glóbulos brancos (WBCs) ou linfócitos para a área onde a infecção ocorre. Essas células geralmente envolvem os antígenos, neutralizando-os ou matando-os no processo.
Os linfócitos que produzem anticorpos são chamados linfócitos B. Durante uma resposta de anticorpos, os linfócitos B produzem anticorpos específicos para também se ligarem aos antígenos. Esses anticorpos geralmente são capazes de lembrar o tipo de antígeno com o qual estão lidando. Quando isso acontecer, na próxima vez em que o mesmo antígeno atacar, uma resposta específica de anticorpos ocorrerá prontamente, matando facilmente os antígenos e prevenindo doenças.
A resposta do anticorpo explica como as imunizações funcionam. A maioria dos pediatras recomenda as imunizações regulares de crianças para impedir que contraiam as doenças infantis mais comuns. Isso inclui imunização contra sarampo, catapora e hepatite B. O sarampo geralmente causa febre e erupções cutâneas em todo o corpo. A catapora também se manifesta com febre, além de erupções cutâneas e bolhas, enquanto a hepatite B afeta o fígado, causando dor abdominal e descoloração amarela dos olhos e da pele.
Depois que uma criança é imunizada contra catapora, não se espera que ela contraia a doença, mesmo quando for exposta a alguém com catapora mais tarde. Isso ocorre porque durante a imunização, a criança desenvolveu uma resposta de anticorpos à vacina contra a catapora. Com isso, ele já possui células específicas em seu corpo, capazes de identificar e combater o vírus da catapora durante as próximas exposições.