Quando um indivíduo procura pela primeira vez ajuda profissional para lidar com um problema emocional ou psicológico, as sessões de aconselhamento são geralmente individuais com um psicoterapeuta ou psicólogo treinado. À medida que essas sessões progridem e o cliente fica mais confortável, no entanto, alguns conselheiros podem introduzir a ideia da terapia de grupo. Isso geralmente consiste em um pequeno grupo de clientes, geralmente não mais do que 10 a 15 em número, que são selecionados especificamente por seus variados pontos de vista e experiências. Os terapeutas esperam que a interação social e a dinâmica das sessões de grupo forneçam a cada cliente uma perspectiva muito necessária sobre suas próprias circunstâncias.
Uma vantagem de fazer terapia em grupos é a diversidade de opiniões. O relacionamento entre um cliente individual e um terapeuta pode se tornar muito isolado. Os pensamentos expressos nessas sessões nem sempre são contestados pelo terapeuta, apenas examinados mais de perto. Em uma sessão de grupo, entretanto, cada participante é livre para desafiar ou criticar as declarações de outro participante, dentro de certos limites. Um adicto experiente em recuperação, por exemplo, pode reconhecer a negação de outro adicto e persuadi-lo a enfrentar a realidade. Ao encorajar opiniões diversas, a terapia de grupo pode motivar efetivamente cada participante a uma interação mais honesta com os outros.
Outra vantagem desse tipo de terapia é a interação social entre diferentes idades, culturas e sexos. Muitos líderes de terapia de grupo insistem em uma forma de anonimato e discrição fora das sessões, de modo que cada participante é livre para atribuir seus próprios ‘identificadores’ a outros participantes. Um pode representar um pai opressor, enquanto outro pode ser visto como um cônjuge. Essa diversidade é útil para aqueles que sofrem de transtornos de ansiedade social ou problemas de auto-estima. Por exemplo, durante as sessões, um jovem que sofre de transtorno de ansiedade social pode aprender como é percebido por uma mulher atraente, uma figura parental mais velha e um homem de sua idade. Quando os participantes começam a reconciliar suas crenças irracionais com a realidade, a verdadeira cura emocional pode começar.
Alguns participantes em sessões de grupo podem sentir um senso melhor de propósito ou estrutura. Ao comparecer a reuniões agendadas regularmente, algumas pessoas que sofrem de distúrbios sociais podem sentir um sentimento de pertencimento. Um participante que se sentiu especialmente carente ou desamparado em uma semana pode se tornar um líder de grupo confiante na semana seguinte. Os participantes podem usar suas próprias forças para apoiar uns aos outros em tempos de crise. Muitas pessoas em aconselhamento para controle da raiva ou transtornos de desajustamento social geralmente se beneficiam da terapia de grupo, porque podem ver outras pessoas que estão enfrentando as mesmas dificuldades.
Embora a terapia de grupo possa não ser um arranjo ideal para todos os que buscam aconselhamento pessoal, essas sessões têm se mostrado eficazes para a maioria dos participantes. As sessões de grupo geralmente duram de alguns meses a alguns anos, e a participação é quase sempre voluntária. Vários grupos de recuperação, como os Alcoólicos Anônimos, usam técnicas de terapia de grupo para ajudar os adictos a encontrar força em números e perceber que não estão sozinhos no mundo.