As evidências dos benefícios da aspirina para a saúde aumentaram nos últimos anos. Os pesquisadores médicos têm elogiado a aspirina diária, ou ácido acetilsalicílico, como uma maneira barata e altamente eficaz de reduzir as taxas de derrame, ataque cardíaco, câncer de cólon, câncer de próstata e até mesmo doença de Alzheimer. Muitos dos efeitos positivos da aspirina derivam de suas propriedades antiinflamatórias e de afinamento do sangue. Embora o uso diário de aspirina pareça oferecer uma série de benefícios à saúde, também pode estar associado a efeitos colaterais graves, como sangramento gastrointestinal. Por esse motivo, os pacientes não devem tomar aspirina diariamente, a menos que os benefícios superem os riscos potenciais.
A aspirina reduz a inflamação, evita a coagulação do sangue, reduz a febre e alivia a dor. Por meio de seu grupo acetil, a aspirina se liga à enzima ciclooxigenase, bloqueando assim a produção de prostaglandinas e tromboxanos. As prostaglandinas estreitam os vasos sanguíneos, promovem a formação de coágulos sanguíneos, aumentam a sensibilidade dos nervos à dor e causam febre e inflamação no corpo. Os tromboxanos aumentam a pressão sanguínea, promovem a formação de coágulos sanguíneos e contraem os vasos sanguíneos. Ao bloquear a produção dessas substâncias químicas semelhantes a hormônios, a aspirina diária abre os vasos sangüíneos, reduz a pressão sangüínea e evita a coagulação do sangue, revertendo as condições fisiológicas que contribuem para o ataque cardíaco e o derrame.
Os cientistas estudaram se o uso diário de aspirina pode inibir o crescimento de algumas formas de câncer. Os pesquisadores descobriram que pacientes com câncer de cólon que tomaram aspirina diariamente tiveram taxas de sobrevivência mais altas do que aqueles que não tomaram. Outros pesquisadores descobriram que as taxas de mortalidade de uma variedade de cânceres foram significativamente reduzidas em usuários diários de aspirina.
Estudos clínicos apóiam o uso de aspirina para a prevenção da doença de Alzheimer. Naqueles pacientes que tomam aspirina diariamente, houve uma redução de 40% na incidência da doença de Alzheimer em relação à população em geral. Os cientistas não sabem por que a aspirina tem esse aparente efeito protetor, mas possivelmente está relacionado a melhorias no fluxo sanguíneo cerebral devido ao desenvolvimento reduzido de coágulos e à dilatação mais ampla dos vasos sanguíneos associados ao uso diário de aspirina. Em idosos, no entanto, a possível redução do risco de doença de Alzheimer com o uso regular de aspirina deve ser ponderada em relação aos riscos aumentados de sangramentos intracranianos e derrame hemorrágico associados à aspirina diária.