O endurecimento das artérias, também conhecido como aterosclerose, é uma condição que se desenvolve quando a gordura e outras substâncias chamadas placas se desenvolvem ao longo das paredes das artérias. À medida que mais placas se acumulam e endurecem nas artérias, o coração tem que trabalhar muito mais para distribuir sangue por todo o corpo. Eventualmente, essa condição pode levar a doenças coronárias, incluindo derrames, ataques cardíacos e ritmos cardíacos irregulares.
As artérias de um indivíduo endurecem gradualmente. À medida que mais placa se desenvolve com o tempo, a pessoa desenvolve sintomas. Esses sintomas podem ser diferentes, dependendo de qual artéria sofre o acúmulo de placa.
Se o endurecimento das artérias se desenvolver nas artérias do coração, o indivíduo pode apresentar sintomas comparáveis a um ataque cardíaco, incluindo dor no peito e falta de ar. Os sintomas de aterosclerose nas artérias do cérebro geralmente incluem falta de sensibilidade nos braços e nas pernas, dificuldade para falar e músculos faciais flácidos. Uma pessoa que desenvolve o acúmulo de placa nas artérias dos membros geralmente tem dificuldade para andar. Se o acúmulo de placa se tornar grave nos membros, a amputação pode ser necessária. Quando a aterosclerose surge nas artérias que conduzem ao rim, uma pessoa pode desenvolver hipertensão ou insuficiência renal.
Certos fatores podem acelerar ou levar ao endurecimento das artérias. Os fatores de risco podem incluir hipertensão e altos níveis de colesterol ruim. Nicotina, obesidade e / ou falta de atividade física também podem aumentar as chances de aterosclerose. Uma pessoa cuja dieta inclui excesso de gordura e falta de frutas e vegetais corre o risco de desenvolver aterosclerose.
As características de uma pessoa também desempenham um papel no desenvolvimento da aterosclerose. À medida que a pessoa envelhece, fica mais propensa a desenvolver artérias endurecidas. Homens e afrodescendentes também são mais suscetíveis à doença. Os genes de uma pessoa também são um fator de risco. Se uma pessoa tem um dos pais ou parente próximo com a doença, ela corre o risco de desenvolver aterosclerose.
O tratamento para a aterosclerose visa aumentar o fluxo sanguíneo para as artérias afetadas. Mudar o estilo de vida pode fazer uma grande diferença. A progressão da placa pode ser contida através da prática de exercícios, alimentação saudável e perda de peso. Parar de fumar pode diminuir os níveis de colesterol ruim e aumentar os níveis do colesterol bom.
Certos medicamentos podem ajudar a reduzir ou reverter os efeitos das artérias endurecidas. A aspirina é comumente usada para conter a aterosclerose, pois o medicamento antiplaquetário auxilia na prevenção de coágulos sanguíneos. Medicamentos como fibratos e estatinas também podem ser prescritos por um médico. Fibratos e estatinas aumentam os níveis de colesterol bom e diminuem os níveis de colesterol ruim.
Quando o endurecimento das artérias é grave, outro tratamento pode ser necessário. A angioplastia inclui a colocação de um balão fino na artéria. Quando o balão é inflado no corpo, ele aumenta o tamanho da artéria, permitindo um melhor fluxo sanguíneo. O fluxo sanguíneo também pode ser melhorado com a cirurgia de bypass. A cirurgia de bypass melhora a circulação usando artérias ou veias de outra parte do corpo ou tecido sintético para tratar a artéria bloqueada.