Suplementos de selênio para câncer podem oferecer alguma proteção para pessoas que não possuem níveis suficientes do mineral em seus corpos. Estudos em humanos mostram que pessoas com baixos níveis de selênio enfrentam riscos maiores de desenvolver câncer, mas uma vez que o selênio atinge os níveis normais, tomar doses adicionais de selênio para o câncer provavelmente não adianta. Estudos em animais mostram um benefício significativo do selênio para a prevenção do câncer, mas não existe evidência para provar benefícios semelhantes em humanos. Na verdade, muito selênio pode representar riscos à saúde.
Mais de 200 estudos em animais com selênio para câncer foram conduzidos desde os anos 1970. Dois terços desses projetos de pesquisa mostraram que o selênio pode retardar ou inibir o crescimento de tumores em 15 a 35 por cento. Os animais que receberam mais de 30 vezes a quantidade diária recomendada do mineral para humanos mostraram proteção significativa contra o câncer. Apenas um dos experimentos não encontrou correlação.
Oito enzimas no corpo humano requerem selênio para as funções antioxidantes. Os pesquisadores acreditam que os níveis de selênio podem ser alterados pelo aumento dos níveis de vitamina E e vitamina C. O selênio ocorre naturalmente nas rochas e no solo, permitindo a absorção do mineral pelas plantas. A quantidade diária recomendada necessária para uma boa saúde varia entre as organizações de saúde, mas entre 30 e 50 microgramas por dia é considerada adequada.
A maioria das pesquisas sobre o selênio para o câncer consistiu em estudos observacionais. Os cientistas analisaram as dietas dos participantes do estudo e os níveis de selênio no sangue, e registraram quais participantes desenvolveram câncer posteriormente. Apenas alguns desses experimentos envolveram ensaios científicos aleatórios usando grupos de controle que receberam placebos. Os testes aleatórios não mostraram nenhuma correlação entre o mineral e a prevenção do câncer, especificamente os cânceres de pele e de próstata. Os pesquisadores que examinaram vários estudos anteriores relataram em 2011 que muito selênio pode aumentar o risco de diabetes.
Um estudo adicionou selênio ao sal dado a homens chineses que vivem em áreas onde o selênio no solo é escasso. Eles também receberam altas doses de caroteno e vitamina E. Os resultados mostraram menos casos de câncer de esôfago e estômago. Os pesquisadores não conseguiram determinar se os suplementos de selênio corrigiram uma deficiência ou que papel as vitaminas desempenharam nas descobertas.
Os cientistas concluíram que muito pouco selênio ou muito do mineral pode representar riscos à saúde. Os efeitos tóxicos do selênio em excesso incluem comprometimento do sistema imunológico, fadiga, queda de cabelo e unhas finas. Alguns cientistas desaconselham a ingestão de mais de 200 microgramas de selênio por dia para evitar reações adversas.