O triptofano é um aminoácido necessário ao corpo humano para processar proteínas. Devido ao fato de que o corpo não produz naturalmente esse nutriente, os humanos precisam adquiri-lo de fontes alimentares ou suplementos de triptofano. Os benefícios do triptofano para a saúde parecem ser numerosos e é um dos poucos nutrientes vendidos como medicamento farmacêutico. Pode tratar o transtorno disfórico pré-menstrual (TDPM), ajudar na cessação do tabagismo e ajudar a regular o ciclo de sono e o humor de uma pessoa.
Durante o processamento da proteína, o corpo cria serotonina, que ajuda a regular o apetite e o humor. Quando o corpo produz serotonina, parte dela é convertida em melatonina, o que ajuda a normalizar os padrões de sono. Acredita-se que transtornos como TDPM, transtorno afetivo sazonal, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e síndrome de Tourette sejam causados por baixos níveis de serotonina no cérebro. Ao aumentar a ingestão desse nutriente, seja por meio de alimentos, suplementos ou medicamentos, ele pode potencialmente aumentar a quantidade de serotonina no cérebro, aliviando assim alguns dos sintomas desses distúrbios.
Os pesquisadores descobriram que o uso regular de produtos de nicotina, como cigarros, altera o equilíbrio das substâncias químicas no cérebro. Mesmo depois de abandonar os produtos de nicotina, pode demorar um pouco até que os produtos químicos se equilibrem novamente. Descobriu-se que os suplementos de triptofano aceleram esse processo e podem reduzir alguns dos sintomas de abstinência associados à interrupção do tabagismo. É frequentemente usado em conjunto com outras medidas de cessação do tabagismo e foi descoberto que aumenta a probabilidade de parar com sucesso o hábito de nicotina.
Embora haja estudos mistos sobre o uso deste suplemento no tratamento da insônia ou distúrbios do sono, alguns descobriram que ele pode ajudar as pessoas a adormecerem mais rapidamente e a permanecerem dormindo por mais tempo. A melatonina que o cérebro cria em resposta ao aminoácido é uma das principais substâncias químicas do cérebro que diz ao corpo que é hora de dormir. Em alguns casos, os médicos podem prescrever triptofano junto com um sonífero leve.
Médicos e pesquisadores também encontraram sucesso no uso de triptofano para tratar transtornos de humor, especialmente transtorno bipolar e depressão moderada a grave. Descobriu-se que esse aminoácido aumenta a resposta do corpo aos antidepressivos, especialmente em pessoas que têm dificuldade em encontrar a medicação apropriada para tratar a depressão. A versão farmacêutica do triptofano é frequentemente prescrita com lítio para tratar o transtorno bipolar. Pode aumentar a eficácia do medicamento e, em alguns casos, reduzir os efeitos colaterais.
Além de suplementos e medicamentos, esse nutriente essencial pode ser encontrado naturalmente em vários alimentos. Embora muitas vezes se acredite que o peru tenha quantidades anormalmente altas, ele na verdade não contém mais do que qualquer outra ave. Os alimentos com os níveis mais elevados são ovos, bacalhau, soja e queijo parmesão. Outras boas fontes são chocolate, produtos lácteos e sementes de abóbora.