O comércio internacional é conduzido por empresas que são eficientes o suficiente para serem competitivas no mercado internacional. Empresas em diferentes países tendem a se especializar em diferentes setores; por exemplo, os países industrializados podem ter empresas especializadas em serviços financeiros ou de manufatura de alta tecnologia, enquanto os países em desenvolvimento podem exportar principalmente produtos agrícolas. Os governos impõem tarifas ou cotas para proteger algumas indústrias domésticas das importações estrangeiras, e essas são uma barreira ao comércio internacional. Os acordos e organizações internacionais têm como objetivo aumentar o comércio, reduzindo barreiras tarifárias e fornecendo procedimentos de resolução de disputas. O comércio mundial também se beneficiou de meios de transporte aprimorados, contêineres e condições harmonizadas para contratos internacionais.
O comércio internacional foi facilitado por acordos e organizações internacionais como a Organização Mundial do Comércio (OMC). As negociações levaram a reduções de tarifas e cotas que travaram o comércio internacional. Quando surgem disputas sobre a imposição de tarifas, existe um procedimento para resolução de disputas que inclui a imposição de sanções a países que violaram as regras. Embora os acordos internacionais sejam muitas vezes difíceis de alcançar, as negociações na OMC garantem que as questões do comércio internacional sejam cuidadosamente consideradas. As questões remanescentes para o comércio mundial a partir de 2011 incluem a redução de subsídios aos agricultores nos países industrializados e a consideração da necessidade de proteção para a agricultura e outros setores nos países em desenvolvimento mais pobres.
A introdução da conteinerização tornou a logística do frete internacional muito mais direta. O desenvolvimento de grandes portos marítimos de contêineres e portos secos interiores, bem como a rápida atracação, carregamento e descarregamento, estimularam o comércio internacional. Navios maiores são guiados ao porto por radar e transportam cargas maiores. Os portos aumentaram de tamanho para acomodar o frete e desenvolveram infraestrutura para movê-lo rapidamente.
Os termos dos contratos internacionais foram harmonizados pelo trabalho de organizações como a Câmara de Comércio Internacional (ICC). Os contratos padrão reduzem a possibilidade de mal-entendidos entre compradores e vendedores no que diz respeito à alocação de custos de frete e seguro. O aumento do uso de meios de pagamento eletrônicos reduziu as preocupações com o pagamento, e as cartas de crédito foram adaptadas para garantir que as questões financeiras sejam agilizadas o mais rápido e sem problemas possível.
As disputas comerciais internacionais podem ser resolvidas mais facilmente como resultado da introdução de mecanismos de resolução de disputas por meio de agências como a Comissão das Nações Unidas para o Direito Internacional do Comércio (UNCITRAL). Os países facilitaram o comércio internacional de empresas, assinando acordos bilaterais de proteção ao investimento que garantem certas garantias aos investidores e fornecem a solução de disputas. Da mesma forma, os acordos bilaterais de dupla tributação entre países visam eliminar a possibilidade de dupla tributação em empresas que negociam internacionalmente e fornecem um mecanismo para a resolução de disputas fiscais.
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