A poliomielite, comumente conhecida como poliomielite, é uma infecção viral que pode causar uma série de sintomas de gravidade variável. As infecções são geralmente classificadas como não paralíticas ou paralíticas, e os efeitos exatos da poliomielite variam de acordo com o tipo de infecção. A poliomielite não paralítica pode causar apenas sintomas leves, semelhantes aos da gripe, ou pode até mesmo ser livre de sintomas. A poliomielite paralítica, muito mais rara, pode levar à paralisia parcial ou total da face, membros ou músculos respiratórios e, em alguns casos, pode ser fatal. Ocasionalmente, os indivíduos anteriormente infectados com poliomielite podem apresentar síndrome pós-poliomielite ou o início de sintomas semelhantes aos da poliomielite, que ocorrem anos ou mesmo décadas após a infecção inicial.
Os efeitos das infecções de poliomielite classificadas como não paralíticas tendem a ser relativamente leves e podem ser semelhantes aos sintomas da gripe. Esses sintomas podem incluir náuseas, vômitos, febre, dor de garganta, dor de cabeça e rigidez muscular. Geralmente, as infecções não paralíticas da poliomielite tendem a se espalhar pelo corpo em uma a duas semanas. Em alguns casos, os sintomas podem ser tão leves que a pessoa infectada não percebe a infecção.
Por outro lado, os efeitos das infecções de poliomielite classificadas como paralíticas podem ser bastante graves ou mesmo fatais. Esta forma de poliomielite ataca os nervos da coluna vertebral ou do tronco cerebral. Como resultado, as pessoas infectadas podem apresentar paralisia parcial ou total dos membros, rosto, músculos respiratórios e coração. Deve-se notar, entretanto, que a poliomielite paralítica é bastante rara, sendo responsável por apenas cerca de 1 por cento de todas as infecções de poliomielite.
Casos menos graves de poliomielite paralítica podem causar danos musculares reversíveis. Os pacientes nesses casos podem recuperar o uso total de seus músculos após a intervenção de fisioterapia ou dispositivos de respiração assistida. Casos graves, no entanto, podem levar à paralisia permanente dos membros, músculos respiratórios ou coração, que por sua vez pode ser fatal.
Em alguns casos, pessoas anteriormente infectadas com poliomielite podem experimentar o que é conhecido como síndrome pós-poliomielite, ou o surgimento de sintomas que se assemelham aos efeitos da poliomielite anos ou mesmo décadas após a infecção inicial. Os sintomas da síndrome pós-pólio variam em gravidade de caso para caso. Geralmente, no entanto, aqueles com a doença sentem fadiga, dor e fraqueza nas articulações e músculos, e dificuldades respiratórias.
Embora os efeitos da poliomielite possam ser debilitantes ou mesmo mortais, é importante saber que, por meio da vacinação, essa doença outrora comum foi erradicada em grande parte do mundo. No entanto, a poliomielite continua a atingir partes da Ásia, Oriente Médio e África. Assim, quem viaja para essas regiões deve se certificar de que foi devidamente vacinado contra esse vírus.