Existem seis genótipos principais da hepatite C, denominados 1, 2, 3, 4, 5 e 6. A hepatite C é uma doença transmitida pelo sangue causada pelo vírus C hepático (HCV). O vírus ataca o fígado, muitas vezes sem sintomas por muitos anos, e pode eventualmente causar infecção hepática, cicatrizes e, por fim, falência. Todos os genótipos da hepatite C, entretanto, podem ser controlados com tratamento, embora as indicações exatas possam mudar dependendo do genótipo e subtipo. Os genótipos 1, 2 e 3 da hepatite C são os mais comuns, e os genótipos 2 e 3 apresentam as taxas de cura mais bem-sucedidas.
O vírus da hepatite C é transmitido pelo uso de drogas intravenosas; sexo; transfusões de sangue e transplantes de órgãos antes da triagem de HCV ser necessária; instrumentos sujos para uso médico, piercing ou tatuagem; ou no útero da mãe para o filho. O primeiro sexto mês após a infecção é chamado de fase aguda e é o período de tempo em que a doença é mais tratável. A maioria das pessoas, entretanto, não apresenta nenhum sintoma durante esse período e não contrai a doença até que ela se desenvolva em sua fase crônica e comece a causar cicatrizes no fígado. Os sintomas durante a fase aguda simulam sintomas leves de gripe e a hepatite C crônica pode ser caracterizada por icterícia, náusea, diminuição do apetite, fadiga, dor nas articulações, alterações de humor e dificuldade para dormir. À medida que a doença progride para cirrose ou cicatrizes extensas, pode causar aumento das veias ou varizes, acúmulo de líquido no abdômen ou ascite, diminuição da função hepática e confusão ou coma.
O vírus da hepatite C é um vírus de RNA muito pequeno, ou um vírus que usa RNA como seu material genético. Os vários genótipos compartilham a mesma forma básica do vírus, com RNA no interior e uma camada externa composta de proteínas e enzimas, que permite ao vírus sequestrar as células do fígado para se reproduzir.
Os diferentes genótipos da hepatite C têm uma composição genética ligeiramente diferente, no entanto, permitindo que o vírus evite as tentativas dos cientistas de desenvolver uma vacina que funcione contra todos os genótipos da hepatite C e os muitos subtipos. Embora o genótipo possa determinar a duração do tratamento e a probabilidade de sucesso, não se acredita que determine a extensão do dano hepático. Alguns estudos também indicaram que diferentes genótipos podem responder de maneira diferente a diferentes tipos de tratamentos com interferon.
Os genótipos 1, 2 e 3 da hepatite C são os genótipos mais comuns, especialmente nos Estados Unidos. O HCV 1 possui dois subtipos, 1a e 1b. 1a é o tipo mais comum de hepatite C na América do Norte e do Sul e 1b é o tipo mais comum na Europa e na Ásia. É mais difícil de tratar do que os genótipos 2 ou 3 e geralmente é tratado com doses mais altas de ribavirina ou interferon por um período mais longo. O genótipo 2 tem três subtipos, 2a, que é comum à China e ao Japão, 2b, que é comum aos Estados Unidos e norte da Europa, e 2c, que é comum ao sul e oeste da Europa. O genótipo 3 é mais comum no Pacífico Sul. Os genótipos 2 e 3 da hepatite C têm períodos de tratamento mais curtos, geralmente em torno de seis meses, doses mais baixas de ribavirina ou interferon e taxas de cura mais altas.