Na base do cérebro, a glândula pituitária secreta hormônios que regulam a maioria dos processos que ocorrem no corpo. Enquanto a parte anterior ou frontal da glândula pituitária produz sete hormônios diferentes, a porção posterior ou traseira produz apenas dois. Os hormônios da hipófise anterior incluem prolactina, que controla a produção de leite; hormônio luteinizante e hormônio folículo estimulante, que estimulam os ovários e testículos; e hormônio estimulador de melanócitos, que não é totalmente compreendido. Hormônio estimulador da tireóide, hormônio do crescimento e hormônio adrenocorticotrófico são os demais hormônios da hipófise anterior. O hormônio adrenocorticotrófico estimula as glândulas supra-renais a produzir hormônios esteróides, o hormônio do crescimento afeta o crescimento e o metabolismo, e o hormônio estimulador da tireóide controla a produção de hormônios pela glândula tireóide.
A hipófise, ou hipófise, é um exemplo do que é chamado de glândula endócrina, que produz mensageiros químicos conhecidos como hormônios. A produção do hormônio da hipófise anterior está sob o controle de outra parte do cérebro, conhecida como hipotálamo, que fica logo acima da glândula pituitária. O hipotálamo envia seus próprios hormônios, capazes de estimular ou inibir a liberação dos hormônios da hipófise anterior, diretamente para a hipófise através de uma rede de vasos sanguíneos.
O hormônio estimulador da tireóide (TSH) atua na glândula tireóide, onde causa aumento da produção do hormônio tireoidiano, a tiroxina (T4). A tiroxina é importante na homeostase, o que significa que regula funções vitais do corpo, como temperatura, freqüência cardíaca, pressão arterial e metabolismo. Um distúrbio da hipófise pode causar diminuição dos níveis de TSH, levando a uma glândula tireóide hiperativa com sintomas de cansaço, sensação de frio, pele seca e constipação. Às vezes, o corpo produz anticorpos que se ligam aos receptores de TSH, estimulando a produção excessiva de T4 e causando uma tireóide hiperativa, com sintomas de ansiedade, sudorese, palpitações e perda de peso.
O hormônio luteinizante (LH) e o hormônio folículo-estimulante (FSH) são dois hormônios da hipófise anterior que se preocupam com a reprodução. Nas mulheres, o LH desencadeia a ovulação, onde um óvulo é liberado do folículo que contém nos ovários, e o FSH e o LH estimulam o folículo a produzir hormônios conhecidos como estrogênio e progesterona. O LH nos homens promove a secreção de testosterona, e o FSH estimula a produção de esperma. A prolactina (PRL) preocupa-se em criar leite e age nas células dos seios durante a gravidez e após o nascimento.
Outro hormônio da hipófise anterior, o hormônio adrenocorticotrófico (ACTH), atua nas glândulas supra-renais, causando a produção de cortisol, que ajuda o organismo a resistir ao estresse e combater a inflamação. O cortisol também ajuda a regular o metabolismo, pressão arterial, balanço hídrico e níveis de açúcar no sangue. O hormônio do crescimento (GH) está preocupado com o crescimento e o reparo, e níveis anormais em crianças podem causar crescimento atrofiado ou desenvolvimento excessivo.