Os sintomas de má absorção ocorrem quando o sistema gastrointestinal do corpo não está funcionando normalmente e deixa de absorver e usar os nutrientes que recebe dos alimentos. Isso difere de cenários onde as pessoas não consomem alimentos nutritivos suficientes, mas na maioria dos casos, aqueles com má absorção comem uma dieta adequada. A má absorção, que pode ser causada por várias condições, significa que o corpo não está fazendo uso adequado dos alimentos que recebe. Sintomas menores, como alguns dias de diarreia com mau cheiro e fraqueza, podem acompanhar um caso de má absorção de curta duração. Como alternativa, os sintomas podem se tornar muito graves se a condição for crônica, com quase todos os sistemas do corpo sofrendo de falta de vitaminas e nutrientes essenciais.
Um dos sintomas de má absorção mais proeminentes é a mudança na aparência das fezes, e isso geralmente é um primeiro indicador de problemas. Algumas pessoas têm diarreia aquosa frequente e outras têm indicação de excesso de gordura nas fezes, que se torna de cor clara e pode grudar no vaso sanitário ou tender a flutuar no topo da água. Fezes extremamente volumosas, quando são consumidas quantidades normais de alimentos, também podem significar que o corpo está desperdiçando, em vez de usar, os nutrientes que recebe. As alterações na aparência das fezes costumam ser acompanhadas por outros sintomas intestinais, como cólicas abdominais, gases e azia.
Muitas pessoas que têm problemas estomacais temporários, de gripe estomacal ou doença leve de origem alimentar, podem ter sintomas de má absorção por alguns dias. Se a condição se tornar crônica, esses primeiros sintomas tendem a piorar e outros sinais de má absorção nutricional tornam-se evidentes. Aqueles com má absorção crônica podem notar coisas como perda de peso inexplicável. As crianças podem ter atrasos no crescimento ou ser diagnosticadas com deficiência de crescimento.
Sintomas de má absorção mais específicos podem depender da causa do problema e dos nutrientes que não estão sendo absorvidos. Algumas causas significam que o sistema gastrointestinal não consegue absorver alguns nutrientes, mas ainda absorve outros. Diferentes áreas do corpo que dependem de nutrientes específicos podem ser mais afetadas quando a má absorção desse tipo é crônica. A deficiência de cálcio pode afetar o crescimento, densidade e resistência óssea; baixos níveis de proteína criam retenção de água, e as deficiências de ferro, ácido fólico ou vitamina B12 podem causar diferentes formas de anemia que resultam em sensação de fraqueza ou fadiga.
Em muitos casos, os sintomas de má absorção sugerem múltiplas deficiências de nutrientes. Anemia, fraqueza óssea e retenção de água podem estar presentes juntas. Se esses sintomas continuarem a ser ignorados, podem ocorrer danos a vários sistemas do corpo. Na pior das hipóteses, aqueles que são cronicamente privados de nutrientes podem desenvolver problemas renais ou até mesmo insuficiência cardíaca. É importante diagnosticar a causa e tratá-la, se possível. Ao mesmo tempo, as pessoas afetadas pela má absorção requerem outros meios de suporte nutricional para compensar os nutrientes em falta.