Os sintomas comuns de distúrbios do sono incluem sonolência excessiva durante o dia, irritabilidade, dificuldade de concentração e perda de memória. Esses sintomas tendem a ser causados por ciclos de sono anormais. Um ciclo anormal pode ser marcado por um sono consistente, mas agitado, ou por uma incapacidade de dormir à noite. Muitos sintomas de distúrbios do sono, como distração extrema, são altamente perceptíveis, mas outros, como apenas sensação de cansaço ao longo do dia, são mais sutis e podem não ser entendidos adequadamente como um sintoma de distúrbio do sono.
A sonolência diurna excessiva, conhecida como hipersonia, pode ser sintomática de uma variedade de distúrbios do sono, como apneia do sono, narcolepsia e síndrome das pernas inquietas. A apnéia do sono é caracterizada por períodos durante os quais a respiração da pessoa que dorme é interrompida. Isso pode resultar em um sono inconsistente e agitado. Muitas vezes, a pessoa que dorme nem percebe que está sofrendo de apnéia do sono, mesmo quando a interrupção da respiração o faz acordar. A apnéia pode ser causada por tecido solto na parte posterior da garganta que bloqueia as vias aéreas. Também pode ser causado por sinais cerebrais que fazem com que a pessoa que está dormindo pare temporariamente de respirar.
Assim como a apnéia do sono, a síndrome das pernas inquietas é uma condição que pode interromper o sono a ponto de causar sonolência diurna excessiva. É marcada por espasmos incontroláveis nas pernas que muitas vezes ocorrem quando a pessoa está adormecendo, mas que também podem ocorrer durante o sono. Chutes nas pernas também podem perturbar o sono de outras pessoas na cama.
A narcolepsia ocorre quando um indivíduo sente uma sonolência extrema, mas periódica, ao longo do dia. A sonolência não é causada pela falta de sono à noite; em vez disso, é uma condição crônica que deve-se aprender a controlar. As pessoas que sofrem com isso experimentam períodos de extrema sonolência – a ponto de realmente adormecerem – durante o dia, mas outros períodos do dia podem ser marcados por nenhuma sonolência.
Os ciclos de sono anormais também causam muitos sintomas de distúrbios do sono. Eles podem ser causados por uma miríade de distúrbios, incluindo a síndrome da fase do sono retardado (DSPS), em que a pessoa tem dificuldade para adormecer rapidamente; um distúrbio no ritmo circadiano de alguém; bem como sonambulismo e terrores noturnos. Ciclos de sono anormais tendem a resultar em sonolência diurna excessiva.
Muitos sintomas de distúrbios do sono resultam da incapacidade de dormir à noite, uma condição conhecida como insônia. Mesmo quando as pessoas que sofrem de insônia conseguem adormecer, geralmente não conseguem dormir por um período de tempo saudável. A insônia costuma ser uma condição temporária, causada por fatores como um surto de estresse, fadiga durante a viagem ou uma reação estranha a medicamentos. Torna-se um problema sério para algumas pessoas quando se transforma em uma condição crônica.
Se um indivíduo apresentar cronicamente qualquer combinação de sintomas de distúrbio do sono, é aconselhável consultar um médico. Existem também especialistas em sono que também podem chegar à raiz do problema. Ter um especialista investigando o problema não é importante apenas para ter uma boa noite de sono; pode revelar um problema muito mais sério que requer tratamento.