Alimentos geneticamente alterados são feitos de plantas ou animais que tiveram seu ácido desoxirribonucléico (DNA) alterado de uma forma que não acontece naturalmente. Freqüentemente, genes individuais são transferidos de um organismo para outro, mesmo quando os organismos não estão relacionados. Os cientistas manipulam genes para criar dois tipos de alimentos geneticamente modificados: os que dão vantagem ao produtor e os que dão vantagem ao consumidor. As características que trazem vantagens para o produtor são resistência a insetos, resistência viral, aumento da produção ou redução do tempo necessário para amadurecer. Os alimentos podem ser alterados para torná-los mais atraentes para os clientes, fazendo com que permaneçam frescos por mais tempo ou com maior valor nutricional ou medicinal.
Uma modificação comum feita nas plantas é dar-lhes a capacidade de tolerar um herbicida que mata qualquer outra planta. Isso permite que a cultura geneticamente modificada cresça sem ter que competir por espaço, nutrientes ou luz. Essa modificação é comumente feita para soja e canola. O gene resistente a herbicidas é removido das bactérias e adicionado à cultura geneticamente modificada.
Outra alteração comum é a engenharia de safras para liberar toxinas que matam as pragas. O milho doce é um alimento comumente modificado dessa forma, o que significa que os agricultores não precisam pulverizar seu milho doce com inseticidas, já que o milho resiste aos insetos devido aos seus genes emprestados. Esse alimento geneticamente modificado é chamado de milho Bt, porque o gene que mata as pragas vem da bactéria Bacillus thuringiensis. Batatas são outro exemplo de alimentos geneticamente modificados que produzem inseticidas.
Outros alimentos foram geneticamente modificados para serem mais atraentes aos consumidores. Morangos, pimentões, bananas, abacaxis e tomates foram modificados para permanecerem frescos por mais tempo. Os cientistas também trabalharam na engenharia de alimentos geneticamente modificados para torná-los mais nutritivos. O arroz dourado é um exemplo disso – o arroz foi modificado para adicionar vitamina A. Os cientistas trabalharam para produzir alimentos que não apenas tenham nutrição extra, mas também valor farmacêutico, como vacinas.
O conceito de animais geneticamente modificados encontrou mais resistência do que o de plantas geneticamente modificadas. Muitos países aprovaram a produção e venda de plantas geneticamente modificadas, exigindo mais pesquisas sobre animais geneticamente modificados. Um animal geneticamente modificado que foi considerado para aprovação nos Estados Unidos é o salmão geneticamente modificado. Esses salmões têm um gene extra do hormônio do crescimento, permitindo que cresçam duas vezes mais rápido que o salmão não modificado.
Os queijos duros são outro tipo de alimento que comumente usa organismos geneticamente modificados na produção. O queijo é tradicionalmente feito com coalho, um extrato do estômago de vacas. As enzimas usadas para fazer queijo podem ser produzidas por microrganismos geneticamente modificados. Nos países industrializados, a maioria dos queijos duros usa enzimas desses microrganismos geneticamente modificados.