Os mais diversos tipos de bóias atendem desde a navegação básica até a coleta de dados científicos. Em todos os casos, é tipicamente contra a lei mover uma bóia ou atracar nela, a menos que a bóia seja uma bóia de amarração, projetada especificamente para este propósito. Os navegantes também relatam que as bóias se extraviaram ou não foram amarradas como uma cortesia a outros velejadores e para garantir a segurança da navegação.
As marcas do mar são bóias de navegação. Vários tipos de bóias se enquadram nesta posição, incluindo bóias de canhão e freira, que são usadas para marcar os lados direito e esquerdo de um canal de navegação. As bóias das latas são verdes, marcando o lado direito do canal, e serão marcadas com números ímpares. As bóias das freiras são vermelhas, marcando o lado esquerdo do canal, e são marcadas com números pares. Além dessas bóias de navegação básicas, também é possível encontrar marcadores de água segura, indicando que uma passagem está livre, junto com bóias de uso especial, que são amarelas e normalmente têm informações de alerta. Outros tipos de bóias também são usados na navegação: os marcadores de canal preferidos são vermelhos ou verdes no topo, indicando qual lado do canal tem preferência, e os marcadores de alcance são usados pelos navios para se orientarem.
Existem também vários tipos de bóias concebidas para fins científicos. As sonobuoys, por exemplo, reúnem dados acústicos, o que significa que também podem ser utilizadas na guerra anti-submarina. As bóias meteorológicas coletam dados sobre temperaturas, vento, ondulação e assim por diante para a previsão, e as bóias tsunami procuram especificamente por condições que possam indicar um tsunami chegando ou uma forte tempestade.
As bóias também são usadas para marcar perigos à navegação, como cardumes e rochas, caso em que podem ter luzes, sinos ou chifres para garantir que os marinheiros estejam cientes deles em condições climáticas adversas. Boias de marcação especial também podem ser usadas para indicar perigos como navios naufragados. Em áreas com muito gelo marinho, os marcadores podem ser usados para indicar um canal claro através do gelo; esses marcadores também alertam as pessoas na superfície do gelo sobre buracos no gelo que podem ser perigosos para elas.
Os mergulhadores usam vários tipos de bóias para segurança. Quando os mergulhadores estão submersos, eles içam uma bóia com a bandeira do mergulhador clássico, um campo vermelho com uma faixa branca, e tal bandeira pode ser hasteada de um barco com mergulhadores também. Os mergulhadores também podem usar outros sinalizadores de boia para indicar que podem ser parados para descompressão, alertando os navios para o fato de que as pessoas estão submersas e que devem permanecer afastados.
Os militares também usam vários tipos de bóias. As bóias podem ser usadas para identificar campos minados, por exemplo, junto com perigos potenciais como uma área na qual um exercício militar está ocorrendo. As bóias também são usadas na guerra submarina, para rastrear submarinos, transmitir dados e marcar as águas territoriais. Você também pode ver bóias especializadas usadas por pescadores para identificar coisas como armadilhas para lagostas e redes subaquáticas.