A teoria do cognitivismo é um modelo de como a mente aprende coisas novas. Muitas pessoas descrevem o cognitivismo como uma visão de que a mente é basicamente um computador com a capacidade de processar e armazenar coisas. Eles acreditam que o cérebro recebe informações, as analisa, armazena e as usa. Quando as pessoas discutem a teoria, geralmente usam metáforas baseadas em computador. O cognitivismo se tornou popular na década de 1950 e compete com as teorias de aprendizagem rivais conhecidas como behaviorismo e construtivismo.
Alguém que concorda com a teoria do cognitivismo está menos preocupado com os comportamentos externos e mais preocupado com os processos internos. A pessoa geralmente acredita que a experiência é menos importante na aprendizagem do que como as pessoas processam suas experiências. De acordo com essa ideia, pode-se colocar cinco pessoas diferentes na mesma experiência, e cada uma delas pode aprender com isso de maneiras muito diferentes. Eventualmente, cada um desenvolveria comportamentos totalmente diferentes; isso ocorre porque cada pessoa pode ter uma maneira muito diferente de pensar sobre as coisas.
O cognitivismo foi projetado como um substituto para uma teoria rival chamada behaviorismo. Essa teoria estava muito mais focada em elementos externos. Os behavioristas geralmente se preocupavam com as experiências e como as pessoas reagiam a elas. Todo comportamento externo foi pensado para estar diretamente relacionado a alguma causa externa. Esses seguidores muitas vezes acreditavam que as pessoas eram basicamente semelhantes no nascimento, e a maioria das coisas que as tornavam diferentes baseava-se em experiências de vida variadas.
Teorias de aprendizagem como cognitivismo e behaviorismo podem ser vistas como mais do que apenas teorias sobre aprendizagem. Eles são basicamente modelos para todo o modo como a mente é construída. Isso ocorre porque os modelos veem a maioria dos fatores mentais em relação ao aprendizado. Então, conforme as pessoas envelhecem, elas aprendem a viver. Eles podem estar aprendendo coisas negativas que causam problemas mentais ou coisas positivas que os levam ao sucesso. Por esse motivo, o cognitivismo e outras teorias de aprendizagem costumam estar diretamente relacionadas a conceitos em psicoterapia.
Quando os professores tentam usar o cognitivismo na sala de aula, eles geralmente se concentram em colocar as coisas em um contexto útil para os alunos. Isso é considerado importante porque a mente pode armazenar as informações de forma diferente se as pessoas as aprenderem em um contexto diferente. Por exemplo, se alguém aprende a adicionar de forma abstrata, a mente pode ver isso como um simples truque mental. Por outro lado, se uma pessoa aprende a adicionar em relação a algo útil na vida cotidiana, como um cenário de transação, por exemplo, ela poderá acessar mais prontamente esse conhecimento quando precisar.