Um terceiro trilho é um trilho elétrico instalado no metrô e alguns sistemas ferroviários leves para fornecer energia aos trens elétricos. Muitos sistemas de metrô usam esse método de fornecimento de energia porque é barato de instalar e funciona de maneira relativamente eficiente, embora haja problemas de segurança associados a ele. Muitos consumidores que usam sistemas de metrô estão familiarizados com os perigos do terceiro trilho, uma vez que eles geralmente estão claramente marcados. Esses perigos amplamente divulgados levaram ao uso do termo em gíria em referência a uma questão política que é tão carregada que é essencialmente intocável.
Os primeiros sistemas de metrô usavam combustão para alimentar seus trens. Isso gerava muita poluição, tornando o ar difícil e desagradável de respirar. Muitos mudaram para a eletricidade assim que ela ficou disponível, porque era muito mais limpa. Existem várias maneiras de fornecer eletricidade a uma ferrovia elétrica, incluindo o uso de fios aéreos e a instalação de um terceiro trilho.
O terceiro trilho fica no solo, próximo aos trilhos do trem. Dependendo do sistema, pode estar localizado lateralmente ou no meio dos trilhos. Um remo se estende do trem para entrar em contato com o trilho, conduzindo eletricidade ao trem para alimentá-lo. Muitos trens podem usar o sistema ao mesmo tempo, desligando-se quando não precisam mais de energia.
A desvantagem mais clara do terceiro trilho é que ele pode ser muito perigoso. Ele constantemente carrega uma corrente elétrica muito alta, que pode ser fatal para os animais e humanos que entram em contato com ele. Muitos sistemas de segurança visam evitar o contato com o trilho, desde bainhas que dificultam o contato físico até plataformas altas e guarda-corpos que dificultam o acesso aos trilhos.
Em áreas onde os trilhos estão nivelados com o solo, entretanto, houve incidentes de ferimentos graves e morte como resultado do contato com o terceiro trilho. Em trilhos elevados e subterrâneos padrão, o trilho é geralmente localizado na lateral dos trilhos, em frente aos túneis e escadas de emergência, para garantir que as pessoas não entrarão em contato com ele se precisarem evacuar o trem. Nas estações, o trilho fica encostado na parede da estação, e não no lado da plataforma, de forma que as pessoas que caírem nos trilhos corram menos perigo.