A maior parte da literatura disponível que aborda a ligação entre colesterol elevado e doenças cardíacas concentra-se em fazer uma distinção entre colesterol bom e ruim. Isso levou à crença geral de que existem dois tipos principais de colesterol: alta densidade (HDL) e baixa densidade (LDL). Essas categorias às vezes são subdivididas para incluir o colesterol de densidade muito baixa (VDL) e outras gorduras chamadas coletivamente de triglicerídeos. No entanto, a ideia de que existem diferentes tipos de colesterol é realmente incorreta. Na verdade, existe apenas um tipo de colesterol e não é bom nem ruim.
O colesterol é uma gordura produzida no corpo pelo fígado para servir a uma variedade de funções biológicas. Como esse material semelhante a cera pode ser encontrado em praticamente todas as partes do corpo, ele pode ser considerado a “cola” que une as células. Ele também é usado para fabricar certos hormônios e vitamina D, bem como ácido biliar para digerir alimentos. Como o colesterol é uma gordura, entretanto, ele tende naturalmente a se separar do sangue, tornando necessário pegar uma carona em uma substância estável para navegar pela corrente sanguínea. Para cumprir essa missão, o corpo envia proteínas especializadas, chamadas lipoproteínas, para transportar o colesterol para onde ele é necessário.
No entanto, o colesterol não se prende simplesmente às proteínas que passam. Na verdade, ocorre exatamente o oposto. Conforme as proteínas entram em cena, elas envolvem as moléculas de colesterol para formar um escudo com o qual manter a gordura intacta com segurança. Uma vez agrupadas dessa maneira, as proteínas circulam na corrente sanguínea, carregando o colesterol com elas. As lançadeiras criadas para facilitar esse processo são conhecidas como complexos de colesterol.
Isso significa que, ao se referir a diferentes tipos de colesterol, o que realmente se quer dizer é o modo como o colesterol é transportado no sangue e seu destino. Por falar nisso, classificar o colesterol como HDL ou LDL simplesmente identifica o tipo de lipoproteína que transporta a substância e não o colesterol em si, uma vez que todo colesterol é o mesmo. Na verdade, para ser mais preciso, esses termos estão relacionados ao tipo de complexo de colesterol formado quando a proteína encontra o colesterol. A este respeito, existem três tipos diferentes de complexos de colesterol: HDL, LDL e VDL.
Por exemplo, o colesterol de alta densidade passou a ser conhecido como tal porque forma um complexo envolvendo lipoproteínas de alta densidade. No entanto, as lipoproteínas de baixa densidade carregam o colesterol em maior concentração, enquanto os complexos de lipoproteínas de densidade muito baixa contêm ainda mais. É assim que o colesterol parece bom ou ruim. Como os complexos de LDL contêm mais colesterol do que proteína, eles contribuem para o excesso de depósitos de colesterol e para o desenvolvimento de placas nas artérias. Em contraste, a formação de mais HDL é considerada favorável, uma vez que tende a pegar o LDL encalhado e carregá-lo de volta ao fígado para reciclagem ou eliminação.