Uma cultura de cotonete é uma amostra de fluido corporal retirada para teste, usando um cotonete esterilizado que se parece com o cotonete comum encontrado em muitos banheiros. Um cotonete médico é maior e pode ou não ser de algodão. Depois que a amostra é coletada, o swab é geralmente colocado em um recipiente estéril e enviado a um laboratório onde a cultura real é realizada. Isso é feito espalhando o cotonete sobre uma placa ou lâmina e permitindo que as bactérias e outros organismos incubem e cresçam.
A amostra é então visualizada para determinar quais anomalias estão presentes. Diferentes tipos de remédios podem ser aplicados para ver qual é o mais eficaz, de modo que o médico ou outro profissional de saúde possa prescrever o melhor remédio. Isso é conhecido como teste de sensibilidade. Uma cultura de esfregaço pode ser usada para testar muitos tipos diferentes de problemas de saúde.
Um tipo comum é uma cultura de esfregaço de garganta usada para testar a infecção de garganta. As amostras são coletadas da parte posterior da garganta e da área da amígdala e podem ser cultivadas por vários dias antes que os resultados laboratoriais estejam disponíveis. Existe também um teste imediato, que utiliza uma tira revestida com o cotonete. Os anticorpos na tira, quando combinados com o fluido corporal no cotonete, irão criar uma reação se houver estreptococos. Esses testes rápidos tendem a não ser tão confiáveis quanto uma cultura de esfregaço completa realizada por um laboratório.
Outros tipos de culturas de esfregaço podem ser usados de maneira semelhante para remover fluidos de outras áreas do corpo para testar doenças ou identificar DNA. O teste de problemas de saúde pode incluir tudo, desde o teste de uma simples infecção urinária até o teste de doenças potencialmente fatais. Kits de teste de paternidade agora estão disponíveis para uso doméstico, mas existem outros tipos de teste de DNA, para fins que vão desde encontrar parentes há muito perdidos para resolver crimes.
Uma cultura de esfregaço de uretra para homens ou uma cultura de esfregaço cervical ou vaginal para mulheres pode ser usada para testar tipos específicos de doenças sexualmente transmissíveis. Em alguns casos, uma cultura de esfregaço menos intrusiva e mais superficial pode ser obtida, como quando feridas ou lesões estão presentes. Com feridas, incluindo queimaduras, uma cultura quantitativa pode ser usada para testar a infecção. Um esfregaço de escarro, usado para coletar uma amostra do que a maioria das pessoas chama de catarro, pode ser usado para testar a tuberculose.