A serotonina e a norepinefrina são dois neurotransmissores identificados como tendo forte efeito sobre o humor e muitas formas de doenças mentais ou outras, juntas ou separadamente. Se esses produtos químicos existem em quantidades adequadas e não são usados muito rapidamente pelos receptores no cérebro, isso geralmente corresponde a um estado de espírito mais equilibrado. Quando são usados (recaptação) muito rapidamente, o humor pode ser difícil de controlar e condições como depressão ou ansiedade podem ocorrer. Em maior ou menor grau, eles também parecem ter um impacto sobre condições como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), transtorno obsessivo-compulsivo ou doenças que causam dor crônica, como fibromialgia. Dependendo da condição, pode ser necessária medicação que impeça a recaptação rápida de um ou de ambos os neurotransmissores.
Embora a serotonina e a norepinefrina tenham funções semelhantes, elas não são idênticas. A maior parte da serotonina reside no sistema gastrointestinal (GI) e auxilia na função do trato GI. Os medicamentos que aumentam os níveis desse neurotransmissor (inibidores seletivos da recaptação da serotonina ou ISRSs) às vezes podem causar problemas gástricos. A localização principal da maior parte da serotonina também explica por que o consumo de alimentos e o humor às vezes estão relacionados. Apenas cerca de 20 por cento da serotonina no corpo circula pelo sistema nervoso central.
Em contraste, a norepinefrina é produzida no sistema nervoso simpático e pode ser liberada em grandes quantidades pelas glândulas supra-renais durante as respostas de luta ou fuga. Além de afetar a estabilidade do humor, a norepinefrina também parece indicada para ajudar a aumentar o foco cognitivo. Os medicamentos antidepressivos usados no tratamento do TDAH costumam ser ineficazes se não inibirem a recaptação da norepinefrina.
A pesquisa de drogas levou a vários medicamentos que visam mais especificamente os níveis de serotonina. Com o advento dos tricíclicos, alguns medicamentos passaram a atuar como inibidores da recaptação da serotonina e da norepinefrina. Isso significava que eles evitavam que os receptores desses produtos químicos iniciassem um processo de recaptação muito rápido, dando ao cérebro mais acesso à serotonina disponível, bem como à norepinefrina. Os tricíclicos tinham uma grande carga de efeitos colaterais e foram substituídos por medicamentos que agiam apenas com a serotonina – SSRIs.
Tornou-se evidente que muitas pessoas com depressão ou ansiedade não foram totalmente ajudadas pelos SSRIs, e os pesquisadores de drogas desenvolveram um novo conjunto de medicamentos que mais uma vez abordava a recaptação da norepinefrina e da serotonina. Estes são chamados de inibidores da recaptação de serotonina e norepinefrina ou SNRIs. SNRIs comuns atualmente disponíveis incluem venlafaxina (Effexor®), desvenlafaxina (Pristiq®) e duloxetina (Cymbalta®). Alguns dos tricíclicos estão sendo renomeados como SNRIs e não está claro se os perfis de efeitos colaterais dos tricíclicos e SNRIs são realmente tão diferentes.
A pesquisa também sugere que certas condições respondem melhor aos SNRIs. Fobias, TDAH, transtorno de ansiedade generalizada e transtorno depressivo maior podem ser mais bem tratados com um inibidor de recaptação de norepinefrina e serotonina. No entanto, nem sempre é esse o caso, portanto o tratamento varia de indivíduo para indivíduo. Existem desvantagens nas drogas que agem simultaneamente em ambos os neurotransmissores, incluindo a tendência de criar a síndrome de descontinuação, que é semelhante à abstinência. Além disso, o uso inadequado de SNRIs em pessoas com transtorno bipolar não diagnosticado pode criar prontamente mania ou hipomania.