A prevalência da obesidade em todo o mundo tem aumentado ao longo do tempo, com os aumentos mais acentuados ocorrendo na segunda metade do século 20 e no início do século 21. Antes desse período, a obesidade era um fenômeno raro. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), a obesidade atingiu proporções epidêmicas em todo o mundo e deve continuar aumentando. O forte aumento na taxa de obesidade na maioria das nações desenvolvidas é atribuído ao aumento do consumo de alimentos com alto teor calórico e baixos níveis de atividade física. Devido aos riscos à saúde associados à obesidade, a OMS recomenda que os países instituam programas de controle de peso.
Na maior parte da história, a obesidade raramente foi observada; no século passado, porém, tornou-se lugar-comum. Os maiores aumentos na prevalência da obesidade ocorreram desde meados dos anos 1960, com as taxas em muitos países dobrando ou triplicando. Nos Estados Unidos, por exemplo, a taxa de obesidade em adultos de 20 a 74 anos aumentou de 13.4% em 1962 para 35% em 2006, e com os níveis aumentando ainda mais rápido em crianças. A OMS estima que mais de 300 milhões de adultos sejam clinicamente obesos, o que é definido como tendo um índice de massa corporal (IMC) acima de 30, e considera o problema uma epidemia. Aumentos na prevalência da obesidade estão presentes tanto nas nações em desenvolvimento quanto nas desenvolvidas, tanto em áreas rurais quanto urbanas, e em todos os níveis socioeconômicos; as taxas devem continuar subindo, a menos que grandes porcentagens da população façam mudanças duradouras no estilo de vida.
O aumento da prevalência de obesidade é atribuído a duas causas principais. Um é o aumento da disponibilidade e do consumo de alimentos com alto teor calórico em todos os níveis da sociedade. Conforme as populações em todo o mundo mudam para estilos de vida mais urbanos e experimentam aumento de renda, os alimentos com altos níveis de gordura e açúcar são consumidos em maiores quantidades e substituem alternativas mais saudáveis. Outra causa é a menor atividade física que acompanhou a disseminação da tecnologia. Porcentagens menores da população trabalham em empregos que exigem esforço físico, e as atividades de lazer mudaram para formas mais sedentárias de relaxamento.
O aumento da prevalência de obesidade em todo o mundo tem sido acompanhado por graves problemas de saúde. A obesidade está associada a uma incidência significativamente maior de condições médicas, como diabetes, osteoartrite, doenças cardíacas, certos tipos de câncer e dificuldades respiratórias. As taxas crescentes de obesidade e condições de saúde relacionadas aumentam significativamente os gastos com saúde em todo o mundo. A OMS recomenda que os países disponibilizem recursos para o atendimento médico dos indivíduos afetados. Também aconselhou as nações a implementarem medidas de política pública para encorajar estilos de vida saudáveis, incluindo o aumento da disponibilidade de alimentos com baixo teor de gordura e alto teor de fibras, e promoção de oportunidades para exercícios diários.