A medula espinhal é essencial para transmitir impulsos químicos de e para o cérebro, controlando os reflexos e sentindo a dor. Os indivíduos com diagnóstico de doença da medula espinhal geralmente têm problemas significativos para controlar o movimento muscular, a visão e a fala, e alguns pacientes sofrem de paralisia parcial ou completa. A maioria dos casos de doença da medula espinhal está diretamente relacionada a lesões da coluna vertebral, embora os sintomas também possam se desenvolver como resultado de doenças herdadas geneticamente. Os problemas da medula espinhal podem resultar de distúrbios neurológicos e desmielinizantes como esclerose múltipla, mielite transversa e câncer. A maioria das lesões e doenças que afetam a medula espinhal são debilitantes até certo ponto e frequentemente incuráveis, embora muitas pessoas sejam capazes de manter estilos de vida satisfatórios com a ajuda de medicamentos prescritos e fisioterapia.
Quando as vértebras ou nervos da medula espinhal são danificados, os indivíduos podem sentir dor intensa, espasmos musculares e diminuição do movimento muscular. Casos graves de lesão da medula espinhal podem resultar na perda da capacidade de sentir a dor e a temperatura. Alguns indivíduos com nervos cortados experimentam paralisia, onde são incapazes de se mover, falar ou controlar as funções corporais. Pessoas com doença da medula espinhal relacionada a lesões geralmente recebem medicamentos orais para reduzir a dor e a inflamação, aparelhos para endireitar a coluna e procedimentos cirúrgicos para remover ou reparar o tecido ósseo danificado. Alguns pacientes conseguem recuperar o movimento com fisioterapia intensiva e tratamento médico contínuo.
O funcionamento neural adequado depende da capacidade do corpo de proteger as fibras nervosas, envolvendo-as com um tipo de tecido adiposo conhecido como mielina. Muitos tipos de doenças da medula espinhal podem inflamar ou deteriorar as bainhas de mielina, expondo os nervos e prejudicando sua capacidade de funcionar corretamente. Dois dos tipos mais comuns de distúrbios desmielinizantes são a esclerose múltipla e a mielite transversa, condições que surgem de mutações genéticas e da presença de certas doenças autoimunes. Muitas pessoas com esclerose múltipla ou mielite transversa apresentam dormência, fraqueza muscular, fadiga e dores de cabeça crônicas. Essas doenças podem se tornar debilitantes e muitas vezes fatais se não forem tratadas adequadamente com fisioterapia e medicamentos prescritos.
Os sintomas de esclerose múltipla e mielite transversa podem ser idênticos aos experimentados por indivíduos com doenças mais graves, como câncer. Certos cânceres podem produzir tumores na coluna vertebral e deteriorar as bainhas de mielina, resultando em uma forma grave de doença da medula espinhal. Ortopedistas, neurologistas e oncologistas licenciados podem rastrear tumores cancerosos usando ressonância magnética e máquinas de ultrassom. Quando os problemas são identificados ao primeiro sinal dos sintomas, a cirurgia e os medicamentos costumam ser benéficos na remoção de tumores e na prevenção da disseminação do câncer para outras partes do corpo.