Parasitas são organismos que vivem sobre ou dentro de um hospedeiro e obtêm seu alimento dele. Embora existam milhares de parasitas conhecidos, apenas cerca de 100 afetam os humanos. Os problemas causados por infecções parasitárias variam de um pequeno desconforto a doenças graves. Os três tipos de parasitas que afetam as pessoas são protozoários, helmintos e ectoparasitas. Algumas doenças parasitárias eventualmente desaparecerão por conta própria, enquanto outras podem causar incapacidade ou morte se não tratadas.
Protozoários são organismos microscópicos unicelulares que são transportados para os humanos principalmente por meio de alimentos contaminados ou picadas de insetos. Um inseto que transmite uma doença por meio de sua picada é chamado de vetor. O vetor mais comum é o mosquito, que pode transmitir febre amarela, filariose, elefantíase, vermes e malária. A malária é a doença parasitária mais destrutiva, matando mais de um milhão de pessoas a cada ano, principalmente crianças pequenas na África Subsaariana. As moscas também podem ser vetores, e várias espécies espalham doenças parasitárias, como a doença do sono e a oncocercose.
Helmintos, a segunda categoria responsável por causar doenças parasitárias, são organismos multicelulares grandes que podem ser vistos a olho nu em sua forma adulta. Este grupo consiste em vermes chatos, sugadores como vermes e vermes, vermes de cabeça espinhosa e lombrigas. Os vermes geralmente não se alimentam do hospedeiro, mas retiram nutrientes do hospedeiro. Os sintomas da infecção por vermes incluem coceira, vômito, perda de peso, aumento do apetite, dor abdominal, obstruções intestinais e dores nas articulações e nos músculos. Embora os vermes parasitas possam ser encontrados em todo o mundo, eles são mais comuns na China, no Oriente Médio, na América do Sul, na África e no Caribe.
Ectoparasitas são organismos que se fixam ou penetram na pele por longos períodos e incluem carrapatos, ácaros e pulgas. Os carrapatos penetram sob a pele, liberando toxinas que causam uma variedade de doenças, incluindo febre maculosa das Montanhas Rochosas, febre do carrapato do Colorado e doença de Lymes. Ácaros, como larvas e sarna, são comuns em áreas quentes ou aglomeradas e causam irritações na pele. As pulgas podem transmitir o tifo e a peste bubônica, também conhecida como peste negra.
Água e alimentos contaminados são fontes frequentes de infecções parasitárias. A infecção por Giardia ocorre globalmente e vem de água não tratada. Isso é mais comum entre pessoas que fizeram caminhadas e beberam água de riachos ou rios, ou que moram em áreas com saneamento básico inadequado. Tratar a água ou usar água engarrafada ao viajar para essas áreas pode prevenir muitas das doenças parasitárias. A lavagem adequada das mãos antes de preparar ou manusear os alimentos é outra medida preventiva significativa.
As doenças parasitárias são galopantes em climas tropicais e subtropicais. O uso de pesticidas eliminou as doenças causadas por insetos, como a malária, em muitas partes do mundo. Algumas regiões, infelizmente, não têm recursos para promulgar medidas preventivas ou para tratar os infectados. Além dos que morrem de malária, as doenças parasitárias tropicais, como a filariose linfática, a oncocercose e o verme da Guiné, fazem mais meio milhão de vítimas anualmente.
Tomar medidas preventivas, como beber apenas água tratada, lavar as mãos e usar sprays contra insetos, pode ter muito sucesso em evitar doenças parasitárias. Se uma pessoa apresentar sintomas de infecção parasitária, ela deve procurar atendimento médico imediato. A maioria dessas infecções pode ser tratada com sucesso com antibióticos e outros medicamentos.