Os exercícios cognitivos são atividades que estimulam o cérebro a trabalhar e se manter, da mesma forma que os exercícios físicos estimulam os músculos. Alguns exercícios cerebrais têm como objetivo melhorar a mente de uma maneira específica, enquanto outros abordam de maneira mais geral a função mental. A aptidão cognitiva geral pode frequentemente ser mantida por uma variedade de atividades estimulantes, como aprender um idioma, jogar xadrez ou até dançar. A aptidão específica do cérebro muitas vezes deve ser mantida por exercícios especiais que visam a área do cérebro que foi danificada ou está retrocedendo. A teoria unificadora essencial dos exercícios cognitivos, por mais diversos que sejam, é que as atividades que estimulam a mente a ajudam a continuar trabalhando, enquanto a mente que fica estagnada por falta de uso experimentará uma diminuição da capacidade de funcionar.
Quebra-cabeças são exercícios cognitivos simples que estimulam o cérebro. Normalmente, um quebra-cabeças leva pouco tempo para ser descoberto e é enganosamente simples em sua apresentação. Pode ser enquadrado como um problema de palavra ou de imagem. É possível comprar jogos de quebra-cabeças que podem ser trabalhados diariamente para estimular a mente.
Tarefas de memória também estimulam a mente. Praticar a memória é uma das melhores maneiras de melhorar a memória em geral. Existem muitos exercícios cognitivos que usam jogos simples para estimular a mente e promover as habilidades de memória.
Embora os exercícios cognitivos possam ser realizados como ir à academia, reservando um tempo específico para trabalhar essas tarefas, geralmente é melhor integrar um programa de estímulo mais amplo à vida. Por exemplo, aprender uma língua ou jogar xadrez são atividades que funcionam como exercícios cognitivos e envolvem compromissos prolongados com a atividade. Aprender um idioma requer prática diária, e o desafio do idioma pode ajudar uma pessoa a se manter comprometida com o projeto, melhorando assim a aptidão cerebral de forma natural. Jogar xadrez geralmente envolve outras pessoas, e a competição pode levar uma pessoa a trabalhar mais em um projeto, melhorando ainda mais a aptidão do cérebro.
Pessoas que estão preocupadas com a perda de aptidão cognitiva podem tentar treinar o cérebro com exercícios cognitivos específicos, mas isso só é realmente útil em um ambiente clínico. A maioria das pessoas experimenta melhoras muito mais relevantes e generalizadas na função cognitiva simplesmente se envolvendo em atividades estimulantes que são agradáveis. Atividades tão diversas como pintura e escalada podem funcionar como exercícios para o cérebro. A aptidão do cérebro tem menos a ver com exercícios específicos e mais com a estimulação geral que deve ser realizada da maneira mais agradável possível para manter o moral.