Todos os eletrólitos são íons que carregam uma carga positiva ou negativa. Os íons carregados negativamente são chamados de ânions, e os positivamente carregados são chamados de cátions. Quando cátions e ânions se dissociam na água e se tornam capazes de transportar correntes elétricas, eles são conhecidos como eletrólitos. Eles são necessários para manter o equilíbrio de fluidos do corpo dentro e fora das células. Alguns dos mais importantes no corpo incluem os íons de sódio, potássio e cálcio.
Íons são átomos que se tornaram eletricamente carregados ao ganhar ou perder um elétron. Os átomos geralmente são neutros porque têm um número igual de prótons e elétrons. Os elétrons têm carga negativa e os prótons têm carga positiva. Se um átomo perder um elétron, ele terá um número maior de prótons e carregará uma carga positiva. Um átomo que ganha um elétron tem um número maior de elétrons e ganha uma carga negativa.
O cátion sódio (NA) é o mais importante na regulação do fluido extracelular. O íon sódio pode ser representado como Na + porque carrega uma carga positiva. Na regulação do equilíbrio do fluido extracelular, a concentração de Na + desempenha um papel na sensação de sede e no alerta dos rins para reter ou excretar água. Um aumento na concentração de íons de sódio geralmente significa que o volume de água no corpo diminuiu temporariamente e a água será retida. Concentrações diminuídas provocam a perda de excesso de água na urina.
O ânion cloreto (Cl-) também é importante na manutenção do equilíbrio do fluido extracelular. Os íons sódio e cloreto são atraídos por suas cargas opostas, portanto, não são facilmente separados. Como os íons Na + também estão fortemente presentes no fluido extracelular, ambos são afetados por mecanismos semelhantes.
Os íons potássio (K +) são importantes na regulação da atividade das células que são sensíveis aos impulsos elétricos. A concentração de íons de potássio é estritamente regulada. Os níveis de íons de cálcio (Ca2 +) também são rigidamente controlados. Semelhante ao potássio, as células nervosas também são sensíveis a mudanças nos níveis de Ca2 +.
Mudanças nos níveis de eletrólitos corporais podem causar desequilíbrios. No seu nível mais grave, essas interrupções podem causar mudanças nos estados mentais e perturbar o ritmo cardíaco normal. Eles geralmente são raros em pessoas saudáveis porque os níveis são mantidos de perto por meio de várias vias diferentes. As possíveis causas de desequilíbrio incluem lesões, como queimaduras graves e casos de diarreia grave. Eles são mais prováveis de ocorrer em pessoas com certas condições de saúde, como diabetes ou alcoolismo.