Uma organização não governamental (ONG) pode ser estruturada de acordo com vários esquemas ou planos que determinam como ela opera. Esses esquemas decidem quem a organização servirá, quais serão seus principais serviços, onde operará e como entregará seus programas. Se uma ONG fosse uma entidade com fins lucrativos, esse tipo de tomada de decisão resultaria em um plano de negócios. Como organização sem fins lucrativos, uma ONG usa essas decisões como base para seu plano estratégico e a justificativa para sua existência como entidade beneficente.
Uma das principais distinções nos esquemas de ONGs determina a quem a organização servirá. Uma organização sem fins lucrativos pode optar por operar como uma organização de associação e servir apenas as pessoas que ingressam. Esse tipo de organização cria programas para promover os melhores interesses de seus membros e funciona mediante voto. Como alternativa, uma ONG pode optar por servir o público em geral. Nesse caso, a organização opera como uma confiança pública, supervisionada por um conselho de administração que tem o dever fiduciário de tomar decisões que promovam a missão da organização sem fins lucrativos.
Outra diferença nos esquemas de ONGs diz respeito aos seus serviços principais. No momento em que uma organização sem fins lucrativos é organizada, ela declara uma missão que definirá os tipos de atividades que a organização geralmente estará autorizada a realizar no futuro. As ONGs são categorizadas com base nesta declaração de missão. Os diferentes tipos de esquemas de serviços principais incluem serviços humanos, questões ambientais e desenvolvimento econômico.
Uma ONG também planeja como irá operar, criando um esquema para abordar o escopo de seus serviços. Os diferentes tipos de esquemas de ONGs nessa categoria incluem um escopo local ou comunitário, um escopo nacional ou internacional. Os esquemas locais e nacionais são ainda mais impactados pela escolha de onde incorporar a entidade, que controlará a maneira como a organização conduz o restante de seus negócios. Dentro da escolha internacional está a decisão de incorporar no país de operação ou incorporar em um país, mas apenas prestar serviços em outro. Às vezes, ONGs internacionais fazem o último para garantir uma base adequada para a captação de recursos, enquanto perseguem uma missão dentro de um país estrangeiro.
Um componente final dos esquemas básicos de ONG inclui uma decisão relativa à filosofia do programa. As organizações sem fins lucrativos precisam decidir sobre uma teoria da mudança ou a maneira como sua combinação especial de serviços fará a diferença. Existem muitos tipos diferentes de teorias que podem conduzir a missão de uma ONG. Um dos mais populares é o desenvolvimento transformacional, onde as organizações sem fins lucrativos equipam os líderes comunitários com o conhecimento e os recursos para gerenciar a mudança. Outro é o desenvolvimento econômico da comunidade, onde os recursos do programa são direcionados para indicadores econômicos essenciais para impulsionar a melhoria social.
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