A histeria, ou mais corretamente conhecida como transtorno de somatização, geralmente tem dois tipos. Um tipo é o transtorno de conversão, no qual o paciente geralmente se queixa de uma doença física sem causa médica. O outro tipo é o transtorno dissociativo, no qual o paciente experimenta interrupções em sua memória, consciência e percepção do ambiente. Ambos os tipos têm uma causa comum: uma experiência psicológica ou emocional reprimida ou reprimida que se manifesta de maneira física.
Entre os dois tipos de histeria, o transtorno de conversão é considerado mais comum, especialmente durante a Primeira e a Segunda Guerras Mundiais, quando muitos sofreram experiências traumáticas em todo o mundo. Os sintomas comuns incluem dor e incapacidade de usar uma parte do corpo, como não conseguir levantar os braços. Um sintoma específico chamado astasia-abasia refere-se à incapacidade do paciente de ficar de pé ou sentar, mas curiosamente, a pessoa pode mover facilmente as pernas quando está em uma posição relaxada, como deitada. Em alguns casos, também existe a incapacidade de usar um órgão sensorial, como a cegueira ou surdez, ou mesmo o predomínio de uma certa sensação, como ouvir constantemente um determinado som. Quando a dor não está envolvida, paralisia parcial ou fraqueza também podem ocorrer.
De acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, Terceira Edição (DSM-III), um critério importante para diagnosticar um transtorno de conversão é que o paciente não está fingindo ou apenas compensando a dor. Ele realmente sente a dor como real, embora os exames médicos não consigam encontrar uma causa adequada para a dor. Os sintomas físicos também criam dificuldades no bem-estar social e emocional do paciente. Alguns transtornos sob histeria de conversão são transtorno dismórfico corporal, hipocondria e transtorno de dor.
No outro tipo de histeria, o transtorno dissociativo, o paciente tem crises em que não age como ele mesmo e muitas vezes não se lembra dos incidentes. A quarta edição do DSM define quatro transtornos sob o transtorno dissociativo, um dos quais é a amnésia dissociativa, em que uma pessoa não consegue se lembrar de certos períodos de tempo e informações sobre sua identidade, como seu endereço e parentes. Normalmente, um objeto, uma palavra ou uma cena desencadeia uma lembrança repentina, embora a recuperação completa das memórias possa não acontecer. Outro tipo bem conhecido de histeria dissociativa é o transtorno dissociativo de identidade, no qual se observa que o paciente tem várias identidades, a mais assertiva das quais pode emergir repentinamente em momentos especialmente estressantes. Essas transições de identidade geralmente não são lembradas, mas o paciente geralmente fica desorientado e confuso.
Como um distúrbio, a histeria às vezes pode ser interpretada como o mecanismo de defesa do corpo após uma experiência traumática, como abuso sexual, testemunhar um assassinato ou ser repentinamente abandonado. Os sintomas são geralmente observados em adultos jovens, mas as crianças também podem apresentar alguns sintomas de histeria, embora sejam mais difíceis de diagnosticar. As sessões de psicoterapia e de controle do estresse provaram ser eficazes na redução dos sintomas e, mais importante, na descoberta da verdadeira raiz da histeria.