Existem apenas dois tipos principais de lagartos venenosos no mundo que são amplamente aceitos como pertencentes à categoria de lagartos venenosos. Estes são da mesma família: Helodermatidae. O monstro de Gila, Heloderma suspense, e o lagarto de contas, Heloderma horridum, carregam saliva venenosa em seus ductos glandulares. Dentro dessas espécies de lagartos, também existem subespécies, mas os lagartos-monitor e os dragões de komodo não são amplamente incluídos como venenosos e pertencem a uma família diferente.
Alguns estudos mostraram que existe a possibilidade de que pelo menos o dragão de komodo tenha algum veneno em sua saliva. Mesmo antes dos estudos, muitas pessoas confundiram o lagarto-monitor, Varanus, e a espécie-dragão Varanus komodoensis, da família Varanidae, como venenosa. Parte da confusão geralmente tem a ver com as bactérias tóxicas que os lagartos monitoram na saliva. A saliva do dragão de komodo pode causar morte em humanos por uma infecção secundária, se a mordida não for tratada imediatamente.
O monstro de Gila e o lagarto de contas, por outro lado, têm um veneno neurotóxico ao invés de bactérias. Essa diferença nos tipos de saliva entre Varanus e Heloderma significa que geralmente apenas contas e Gilas são amplamente consideradas como classificadas como lagartos venenosos. No entanto, os estudos mais recentes podem mudar a classificação da ciência de pelo menos o dragão de komodo para um lagarto venenoso se pesquisas suficientes mostrarem que existe veneno junto com bactérias na saliva dessa espécie, afinal.
Para confundir ainda mais o problema, mesmo que Gilas e lagartos de contas sejam venenosos, seu veneno levemente neurotóxico não é conhecido por matar seres humanos, enquanto, a menos que seja recebida ajuda médica, uma mordida de um dragão de komodo normalmente resulta em morte por infecção causada por bactérias . Além disso, os dragões de komodo são o maior lagarto do mundo e podem pesar 136 kg, bem como crescer até 3,6 pés de comprimento. Por outro lado, os lagartos de contas têm apenas cerca de 1/6 a 1/4 do tamanho do komodo, com cerca de 61 cm a 91 cm de comprimento, enquanto os monstros Gila, apesar do nome, são ainda menores e podem atingir apenas 30 cm de comprimento. Embora o veneno que os lagartos de contas e os monstros de Gila carregam seja semelhante ao da cascavel diamondback, não é considerado perigoso devido ao aperto e liberação da mastigação, e não mais diretamente pelas presas da cobra. O tipo de mordida forte e persistente do monstro Gila é considerado especialmente doloroso.
Monstros Gila são encontrados no sudoeste dos Estados Unidos, enquanto lagartos de miçangas estão localizados principalmente no México e no sul da Guatemala. Ambos os lagartos venenosos têm escamas semelhantes a pregos ou contas, em vez de se sobreporem. Em geral, os monstros de Gila têm mais marcações coloridas do que lagartos de contas. As Gilas são conhecidas por seu fundo principalmente preto, com marcas estampadas de amarelo, laranja e / ou rosa. Uma subespécie de lagarto de contas, Heloderma horridum alvarez, é geralmente preta sólida, enquanto outras “contas de contas” geralmente apresentam alguns padrões amarelos.