As ONG médicas podem ser pequenas organizações independentes ou organizações nacionais ou internacionais. Algumas organizações não-governamentais médicas se concentram em um tipo de problema médico, enquanto outras se concentram em problemas de saúde mais amplos. Em muitos casos, essas organizações operam como grupos de defesa médica, enquanto outras ONGs médicas, como hospitais, existem para fornecer assistência médica a indivíduos.
Assim como outras organizações não-governamentais, as ONG médicas são formadas para atender a uma variedade de necessidades. Algumas são organizações sem fins lucrativos localizadas que oferecem informações sobre assistência médica ou informações de referência para problemas relacionados à saúde. Outras organizações não-governamentais médicas podem operar localmente, mas podem fazer parte de uma organização nacional ou mesmo de uma ONG internacional. Independentemente de como são formadas e de que tipo de ONG são, todas as organizações não governamentais médicas compartilham três coisas em comum, pois não operam com o único objetivo de obter lucro, não fazem parte de uma entidade governamental maior e todos eles têm um foco médico.
Existem algumas ONG médicas para se concentrar em um tipo específico de problema, como fornecer exames de saúde para crianças ou fornecer cirurgia corretiva para pessoas nascidas com anormalidades físicas. Outros podem ser formados para fornecer educação nutricional e assistência médica a indivíduos que foram afetados pela fome ou pobreza, em geral. Cada organização médica não governamental define seu próprio propósito e declaração de missão e procura atender a uma necessidade médica relacionada a favor ou em nome do público.
Algumas ONG médicas podem agir sozinhas ou fazer parceria com outras organizações sociais ou comunitárias, em um esforço para aumentar a conscientização do público sobre certas doenças e condições. Muitos angariadores de fundos hospedam campanhas para arrecadar fundos para fornecer serviços educacionais médicos às comunidades e escolas locais. As ONG médicas como essas geralmente são formadas em um esforço para interromper ou controlar as condições de saúde que estão causando uma alta taxa de doenças ou mortes evitáveis em determinadas áreas. Algumas ONG médicas fornecem todos esses serviços e muito mais, incluindo cuidados de saúde em geral. Hospitais e clínicas são um bom exemplo desse último tipo.
Embora tenham objetivos médicos muito distintos, as ONG médicas ainda são consideradas parte da descrição mais ampla das organizações da sociedade civil. Este termo não se refere necessariamente a um tipo específico de ONG, mas é comumente usado para descrever organizações altruístas, em geral. Como é o caso de outras ONGs, as organizações não-governamentais médicas também, às vezes, recebem fundos operacionais dos governos, mantendo um status separado.
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